La vita è in grado di sopravvivere ovunque, anche sotto forma di batteri. Per sopravvivere non hanno bisogno di un ambiente nutritivo, né della luce solare o dell’ossigeno. L’unica cosa di cui i batteri e gli archei (organismi unicellulari) hanno bisogno per esistere è l’acqua, poiché fa parte della loro struttura cellulare ed è necessaria per lo svolgimento dei processi biochimici. Di conseguenza, sarebbe logico supporre che nei luoghi del pianeta con umidità costante pari a zero non esista alcuna forma di vita e che la sterilità in tali zone superi persino quella di una sala operatoria perfettamente pulita.
Il ghiacciaio Shackleton: terraferma assoluta
In Antartide esiste un luogo chiamato Valli Secche di Mac-Murdo. Si tratta di una piccola area ai margini del continente ghiacciato completamente priva di neve e ghiaccio. L’insolito paesaggio terrestre è dovuto al rilievo di questo luogo, separato dalla calotta glaciale della parte principale dell’Antartide dalle montagne transantartiche. La catena montuosa protegge le valli dai cunei di ghiaccio continentale, ma allo stesso tempo genera forti venti sui pendii, che raggiungono una velocità di 88 metri al secondo (320 km/h). E poiché soffiano costantemente, spazzano via tutta la neve dalle Dry Valleys of MacMurdo e provocano un’elevata evaporazione dell’umidità.
Il ghiacciaio Shackleton si trova quasi al centro delle Dry Valleys. E non lasciatevi ingannare dalla parola “ghiacciaio” nel suo nome, perché lì non c’è traccia di ghiaccio. L’80% della superficie del ghiacciaio è costituita da terra senza vita, sulla quale soffia incessantemente un vento impetuoso. Nel 2021, alcuni scienziati dell’Università del Colorado si sono recati sul posto per prelevare campioni di terreno al fine di individuare batteri in grado di sopravvivere in condizioni estreme.
Sul ghiacciaio Shackleton, il terreno privo di umidità è più duro del cemento
In totale sono stati prelevati oltre 200 campioni e nel 20% di essi gli scienziati non hanno rilevato alcuna traccia di batteri. Ciò significa che alcune zone del ghiacciaio Shackleton erano completamente sterili, inadatte alla vita anche dei batteri estremofili (in grado di sopravvivere in condizioni estreme).
Naturalmente, sarebbe sbagliato definire questo luogo completamente privo di vita dal punto di vista scientifico, poiché nel restante 80% dei campioni sono stati comunque rilevati dei batteri. Tuttavia, considerando la capacità dei microrganismi più semplici di sopravvivere nelle bocche dei vulcani, nelle profondità della crosta terrestre e sul fondo della Fossa delle Marianne, un luogo come il ghiacciaio di Shackleton può essere giustamente considerato una “zona morta” unica al mondo.
Il vulcano Dallol: un paesaggio extraterrestre sulla Terra
La seconda zona di questo tipo è l’esatto opposto dell’area antartica. Qui la temperatura è di 35 °C tutto l’anno e l’aria pesante e umida non è adatta per respirare comodamente. Inoltre, il vulcano Dallol è il vulcano più basso del mondo (si trova a 48 metri sotto il livello del mare) e il paesaggio più alieno della Terra.
Il vulcano si trova nel nord dell’Etiopia, al confine con la minuscola Eritrea. Molto tempo fa, quando i contorni dei continenti terrestri stavano appena iniziando a formarsi, il luogo in cui si trova Dallo era un golfo del Mar Rosso. Col passare del tempo, il livello dell’oceano si abbassò. Il golfo si trasformò in un mare chiuso e poi si prosciugò completamente, lasciando dietro di sé uno strato di sale spesso due chilometri in una depressione naturale.
Accadde che proprio in quel punto, nelle profondità della Terra, si trovava un focolaio magmatico collegato agli strati più profondi del pianeta. Il sale depositato dal mare ormai scomparso formò una corazza che imprigionò il magma, impedendogli di fuoriuscire. Tuttavia, durante la stagione delle piogge, tutta l’umidità scorreva a fiotti lungo i pendii della depressione e filtrava attraverso i cristalli di sale, saturandosi gradualmente di sostanze chimiche diverse. Di conseguenza, una soluzione acida concentrata raggiungeva il focolaio caldo a oltre tre chilometri di profondità.
Da lì ribolliva ed esplodeva all’esterno sotto forma di geyser e sorgenti termali. Non appena il vapore caldo mescolato all’acido entrava nell’atmosfera, reagiva con l’ossigeno e si depositava sul terreno, dando origine a stalagmiti e figure frastagliate di colore “acido”.
A volte l’ebollizione dell’acqua nelle viscere della Terra era così rapida che enormi volumi di gas non riuscivano a fuoriuscire. In questi casi si verificavano potenti esplosioni-eruzioni. L’ultima di queste si è verificata nel 1926. Ha lasciato dietro di sé un cratere largo 100 metri, che si è gradualmente riempito di acido. E ora, al centro della conca, c’è un lago con “acqua” di colore turchese-giallo, che conferisce a Dallol una bellezza particolare.
Ci sono molti “laghi” simili intorno al cratere. Da metà giugno a settembre, quando piove su questa terra, tutta la zona circostante si tinge di paesaggi alieni con tutti i colori dell’arcobaleno. Appaiono pozzanghere e laghetti con acqua multicolore che si satura gradualmente di acido e cambia colore. Man mano che la soluzione acida evapora, sulle rive di questi laghetti si formano fantastiche figure cristalline di sale.
Ma tutto questo riguarda la bellezza esteriore, e che dire dei batteri che, come scritto sopra, sono in grado di vivere ovunque ci sia anche solo una goccia d’acqua? Eppure a Dallol non c’è nemmeno una goccia d’acqua, qui tutto è impregnato di umidità appiccicosa. Ma no, gli scienziati hanno studiato più volte il terreno di Dallol, o meglio la crosta salina multicolore, e non sono riusciti a trovare il minimo segno di vita.
Tutto dipende dalla combinazione di condizioni naturali: acidità, alta temperatura ed estrema salinità. In parole povere, un luogo acido, salato e caldo non lascia alcuna possibilità di vita ai microrganismi più semplici, poiché la combinazione di questi fattori porta alla denaturazione (distruzione) delle biomolecole.
Per correttezza va detto che in alcuni laghi acidi del vulcano Dallol, dove le condizioni erano leggermente più miti, gli scienziati del Centro Nazionale di Ricerca Scientifica francese sono riusciti a trovare una specie di archeobatteri. Ma solo una e solo in un numero limitato di luoghi. Il resto del Dallol rimane completamente sterile e senza vita.
Sembrerebbe che se in un luogo infernale non possono sopravvivere i batteri, allora sicuramente non c’è posto per l’uomo. Niente affatto. È possibile raggiungere il Dallol, passeggiare tra le pozze multicolori e, con un po’ di preparazione, persino scendere sulle sporgenze rocciose vicino al lago craterico. Tuttavia, è possibile visitare il vulcano solo all’inizio della stagione secca. Si tratta di un periodo di tempo limitato, quando tutta l’umidità accumulata dalle piogge non ha ancora raggiunto i focolai magmatici e non è ancora fuoriuscita sotto forma di geyser acidi e getti densi di vapore pericoloso.
Queste sono le due zone sterili che esistono sulla superficie del pianeta. Forse ce ne sono altre, ma non tutte sono state ancora scoperte dagli scienziati. D’altra parte, il clima cambia e i microbi, come tutti gli organismi viventi, evolvono gradualmente. Quindi non è da escludere che in futuro queste “isole morte” possano dare rifugio a qualche forma di vita primitiva.