L’alchimia, la leggendaria pratica di trasformare i metalli in oro, potrebbe essere più vicina alla realtà. Marathon Fusion, una start-up di San Francisco dedicata allo sviluppo dell’energia da fusione, sostiene che questo processo potrebbe essere realizzato grazie alla trasmutazione nucleare, secondo quanto riportato dal Financial Times. Secondo un articolo accademico pubblicato la scorsa settimana, ancora in attesa di revisione paritaria, Marathon afferma che i neutroni generati nelle reazioni di fusione potrebbero essere utilizzati perconvertire il mercurio in oro. Nello studio, la start-up propone che i neutroni rilasciati nelle reazioni di fusione potrebbero essere utilizzati per produrre oro attraverso un processo noto come trasmutazione nucleare.
Energia pulita e metalli preziosi: come una startup sta unendo i due mondi
Alcuni esperti hanno accolto la proposta coninteresse. “In teoria, sembra molto interessante e tutti quelli con cui abbiamo parlato finora sono incuriositi ed entusiasti”, ha dichiarato al Financial Times il Dr. Ahmed Diallo, fisico del plasma presso il laboratorio nazionale del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti a Princeton, dopo aver letto l’articolo.
Fondata nel 2023 da Kyle Schiller e Adam Rutowski, entrambi trentenni, Marathon è nata con l’intento di affrontare le sfide tecniche legate alla costruzione di impianti di energia da fusione. Attualmente, l’azienda conta 12 dipendenti a tempo pieno, ha raccolto 5,9 milioni di dollari in investimenti privati e altri 4 milioni in sovvenzioni dal governo statunitense.
Inizialmente incentrata sull’efficienza della combustione nei reattori a fusione, Marathon ha iniziato quest’anno a studiare la possibilità di applicare la trasmutazione nucleare. Sebbene i scienziati siano riusciti a sintetizzare l’oro in acceleratori di particelle, le quantità ottenute sono state insignificanti e a un costo proibitivo. Anche il CERN (Organizzazione europea per la ricerca nucleare) ha riferito quest’anno della conversione del piombo in oro mediante collisioni ad alta energia nel Grande Collisore di Hadroni, situato vicino a Ginevra.
Il metodo di fusione più comune utilizza un dispositivo chiamatotokamak per riscaldare il deuterio e il trizio, isotopi dell’idrogeno, a temperature estreme, generando elio e rilasciando grandi quantità di energia sotto forma di neutroni. Questi neutroni sono generalmente utilizzati per produrre trizio nella cosiddetta “manta di riproduzione”.
Generare fino a 5.000 kg di oro per ogni gigawatt
La proposta di Marathon aggiunge a questa equazione l’isotopo mercurio-198, che catturando i neutroni si trasforma in mercurio-197. Quest’ultimo è instabile e, dopo circa 64 ore, si disintegra in oro-197, l’unico isotopo stabile del metallo prezioso.
Secondo Schiller e Rutkowsi, questa tecnica consentirebbe alle future centrali a fusione di generare fino a 5.000 kg di oro per ogni gigawatt di capacità installata, senza compromettere la produzione energetica né la generazione di trizio. Ai prezzi attuali, tale quantità di oro avrebbe unvalore equivalente a quello dell’elettricità prodotta, il che, secondo l’azienda, potrebberaddoppiare i ricavi di un impianto.
“L’idea chiave qui è che è possibile utilizzare questo insieme di reazioni di neutroni veloci per produrre quantità davvero grandi di oro”
“L’idea chiave qui è che è possibile utilizzare questo insieme di reazioni di neutroni veloci per produrre quantità davvero grandi di oro e, allo stesso tempo, soddisfare i requisiti del ciclo del combustibile del sistema”, ha sottolineato Rutkowski, che in precedenza ha lavorato presso SpaceX, l’azienda del magnate Elon Musk.
Tuttavia, il processo presenta alcune sfide. La presenza di altri isotopi di mercurio potrebbe portare alla creazione di varianti radioattive dell’oro. Rutkowski stima che sarebbe necessario immagazzinare il metallo tra i 14 e i 18 anni per considerarlo completamente sicuro.
Progressi nella corsa all’energia da fusione
Sebbene Marathon ritenga che la tecnica possa essere applicata ad altri metalli preziosi, il mercato dell’oro – con circa 3.500 tonnellate di produzione annua – sarebbe sufficientemente ampio da assorbire questa nuova fonte senza un impatto significativo sui prezzi. “L’oro è al punto ottimale”, ha dichiarato al Financial Times Dan Brunner, ex direttore tecnico della Commonwealth Fusion Systems, ora consulente scientifico di Marathon. “Dal punto di vista scientifico, tutto quadra. La sfida è progettare un sistema pratico”, ha concluso Brunner.
Nel frattempo, la corsa all’energia da fusione continua ad accelerare. Sebbene non sia ancora stato possibile generare più energia di quanta ne venga consumata in un reattore a fusione, negli ultimi anni gli investimenti privati hanno dato impulso al settore. Aziende come Commonwealth Fusion, sostenuta da Bill Gates, prevedono di avere un impianto pilota operativo nel 2027 e di fornire energia a Google all’inizio del prossimo decennio.
Negli ultimi 12 mesi, le aziende del settore hanno raccolto 2,6 miliardi di dollari, portando il investimento totale a quasi 10 miliardi, secondo l’ultimo rapporto del settore.