La missione che esplora il canyon sottomarino Mar del Plata, condotta dallo Schmidt Ocean Institute insieme ad esperti del Conicet, ha scoperto per la prima volta un particolare polipo a quasi 3800 metri di profondità. A oltre 3000 metri di profondità, dove la luce svanisce e le temperature sfiorano l’estremo, il polpo Dumbo (del genere Grimpoteuthis) sfida le condizioni più avverse del pianeta in diversi oceani del mondo, compreso il Mar Argentino. Con il suo aspetto inconfondibile e le sue abilità di spostamento uniche, questa creatura ha attirato l’attenzione di un gruppo di ricercatori della spedizione “Talud Continental IV”, condotta nelle acque di Mar del Plata dallo Schmidt Ocean Institute, in collaborazione con scienziati del CONICET e dell’Istituto Nazionale di Ricerca e Sviluppo della Pesca (INIDEP). Dopo il grande clamore suscitato dalla stella marina del genere Hippasteria, battezzata “estrella culona” (stella dal sedere grosso) o un cetriolo di mare viola ribattezzato “batatita”, gli esperti hanno identificato per la prima volta nelle acque nazionali questo esemplare di polpo rosa, che non era mai stato documentato in questa parte dell’Atlantico.
Scoperto nelle profondità argentine un rarissimo polpo dumbo rosa
Il risultato è frutto di una campagna scientifica senza precedenti, che ha combinato la tecnologia di un robot sottomarino con le conoscenze specialistiche di biologi argentini. Grazie al veicolo senza equipaggio ROV SuBastian, i ricercatori hanno potuto osservare direttamente il cefalopode rosa, un fenomeno eccezionale per la sua rarità e bellezza.
“È stata un’osservazione assolutamente straordinaria. È la prima volta che un esemplare di questo tipo viene documentato nelle acque argentine, e ha una colorazione rosa molto rara in letteratura”, ha detto il biologo e ricercatore principale Santiago Krapovickas.
La scena si è svolta nel Canyon sottomarino di Mar del Plata, a 3781 metri di profondità, in una zona dove la luce non penetra, il freddo è costante e la pressione potrebbe schiacciare qualsiasi creatura di superficie.
Lì è apparso, fluttuando dolcemente con le sue pinne arrotondate, un esemplare del genere Grimpoteuthis che affascina scienziati e amanti del mare.
Ciò che rende ancora più speciale questa scoperta è il metodo con cui è stata registrata. A differenza delle tecniche tradizionali, che prevedono la cattura degli esemplari, l’uso del ROV ha permesso un’interazione non invasiva.
Il polpo rosa dumbo non è stato prelevato dal suo ambiente naturale, ma è stato filmato mentre nuotava vicino al fondo marino. Questa forma di osservazione rispetta le dinamiche dell’ecosistema e fornisce informazioni più precise sul comportamento dell’animale.
“Molte volte gli esemplari che arrivano in laboratorio sono deformati, privi dei loro colori reali e del contesto che offre il loro habitat”, ha spiegato Krapovickas.
Le immagini catturate mostrano un polpo dumbo di colore rosa che si muove lentamente tra i sedimenti, con le pinne che si agitano come piccole orecchie. Questo movimento dà il nome al genere: Grimpoteuthis, battezzato così per la sua somiglianza con l’elefante Disney.
Le due pinne che sporgono appena sopra gli occhi ricordano le orecchie di Dumbo, e l’animale le agita per spingersi dolcemente nelle acque profonde. In un ambiente dove le temperature possono scendere fino a 2 °C e la pressione è centinaia di volte superiore a quella in superficie, questo cefalopode ha sviluppato un’anatomia particolare, che lo rende efficiente e discreto.
L’avvistamento ha sorpreso non solo per la novità locale, ma anche per le implicazioni biologiche. L’esatta specie dell’esemplare rosa non è stata ancora determinata, ma gli esperti ritengono che potrebbe trattarsi di una delle 17 specie conosciute del genere.
Tra queste c’è il Grimpoteuthis imperator, scoperto nel 2021 da uno studio di un team tedesco-giapponese e caratterizzato dalla sua struttura interna e dal suo habitat profondo. A differenza dello studio argentino, in quel caso l’esemplare è stato estratto dal fondo marino e successivamente analizzato mediante risonanza magnetica e tomografia computerizzata. Queste tecniche hanno permesso di studiare l’animale senza danneggiarlo e hanno rivelato caratteristiche uniche, come un guscio cartilagineo interno a forma di U.
Una creatura che vive nell’ombra
I polpi dumbo fanno parte di un gruppo noto come polpi ombrello, a causa di una membrana di pelle che collega i loro bracci. Il loro corpo è gelatinoso, compatto e di aspetto quasi traslucido. La dimensione media è di circa 20-30 centimetri, anche se l’esemplare più grande trovato misurava 1,8 metri e pesava circa 6 chili.
Vivono nelle profondità dell’oceano, tra i 3000 e i 4000 metri, e sono distribuiti nelle zone abissali di tutto il mondo. Il recente avvistamento nel Mar Argentino non solo amplia la sua area di distribuzione conosciuta, ma invita a immaginare quante altre specie non siano ancora state osservate.
Lo stile di vita del polpo Dumbo è singolare quanto il suo aspetto. A differenza di altri polpi, non possiede una sacca di inchiostro. Questo perché sul fondo dell’oceano i tradizionali meccanismi di difesa non sono utili. Al loro posto, il Grimpoteuthis utilizza la sua capacità di cambiare colore e muoversi con agilità per evitare i pochi predatori che vivono a quelle profondità.
“Le condizioni sono estreme, con pochissimo cibo, molto freddo e oscurità totale. Per questo motivo, ogni adattamento evolutivo è importante”, ha spiegato uno degli specialisti del team.
La dieta di questo cefalopode comprende piccoli organismi come lumache, ostriche, vermi policheti e crostacei. Le sue ventose sono dotate di filamenti sensoriali che gli consentono di identificare le prede e portarle direttamente alla bocca, che si trova al centro dei bracci. La cosa più curiosa è che non ha un becco sviluppato come gli altri polpi, il che gli permette di ingoiare le prede intere, senza bisogno di rompere i gusci.
Un’altra caratteristica sorprendente è il suo sangue. A differenza degli esseri umani, che hanno emoglobina con ferro, i polpi dumbo hanno emocianina con rame, che conferisce loro un colore blu. Questo tipo di sangue trasporta l’ossigeno in modo più efficiente in ambienti freddi e poveri di ossigeno come le profondità oceaniche. “Hanno il sangue blu a causa del loro alto contenuto di rame”, hanno spiegato gli scienziati, e questo permette loro di sopravvivere dove la maggior parte degli animali non potrebbe.
Anche il comportamento riproduttivo presenta delle peculiarità. I polpi dumbo sono creature solitarie, il che rende ogni incontro tra maschio e femmina un’occasione cruciale. Quando si incontrano, il maschio introduce un pacchetto di sperma nella femmina tramite una protuberanza specializzata in uno dei suoi bracci.
La femmina, dal canto suo, può conservare lo sperma per lungo tempo e fecondare gli ovuli quando le condizioni lo consentono. Infatti, possono avere ovuli in diversi stadi di maturazione e depositarli sotto rocce o conchiglie senza seguire un ciclo definito.
La scoperta dell’esemplare rosa a Mar del Plata e la recente identificazione del Grimpoteuthis imperator segnano una nuova tappa nello studio dei polpi di acque profonde. Entrambe le ricerche dimostrano il progresso della tecnologia applicata alla conoscenza marina. Dai robot che esplorano senza alterare l’ambiente ai scansioni interne tramite immagini digitali, la scienza sta riuscendo a comprendere meglio la biodiversità abissale senza distruggerla.
L’Argentina, in particolare, aggiunge così un nuovo capitolo alla sua storia oceanografica. Il Canyon sottomarino di Mar del Plata, finora poco esplorato, promette di essere un serbatoio di vita inesplorata.
Per i ricercatori del CONICET, questa spedizione non solo ha rivelato una specie affascinante, ma ha anche chiarito l’importanza di esplorare con rispetto. “È fondamentale ricercare senza interferire con gli ecosistemi”, hanno sottolineato. Questa filosofia non solo protegge gli animali, ma garantisce anche che ciò che viene osservato sia reale, intatto e prezioso per la scienza.
Il mare profondo rimane uno dei grandi misteri del pianeta. Si stima che conosciamo meno del 10% di ciò che accade in questi ambienti. Ogni creatura registrata è un pezzo di un puzzle gigantesco.
Il polpo rosa dumbo, con la sua danza silenziosa e il suo sangue blu, non è solo un simbolo di ciò che resta ancora da scoprire, ma è anche un invito a guardare giù, nelle ombre dell’oceano, con gli occhi ben aperti.