Per anni, i serpenti sono stati considerati animali solitari e distaccati. Uno studio sfida questo stereotipo rivelando che i serpenti della giarrettiera orientale possono stabilire legami sociali selettivi, simili all’amicizia. La ricerca, condotta sotto la direzione di Morgan Skinner, dottorando in ecologia comportamentale presso la Wilfrid Laurier University in Canada, dimostra che questi rettili non solo cercano compagnia, ma mostrano anche preferenze per alcuni loro simili. Questa evidenza mette in discussione la tradizionale percezione dei serpenti come creature fredde e isolate, secondo quanto riportato dal National Geographic.
Un esperimento per rivelare le preferenze sociali
Il team di Skinner ha progettato un esperimento in condizioni di laboratorio per esaminare se i Thamnophis sirtalis sirtalis sviluppano relazioni sociali specifiche. Sono stati utilizzati 40 piccoli, 30 provenienti da madri catturate in natura e 10 da una cucciolata di allevamento. A ciascun esemplare è stato applicato un motivo di punti colorati non tossici sulla testa per identificarlo.
Sono stati organizzati gruppi di dieci serpenti, mescolando maschi e femmine, in recinti con quattro rifugi di plastica. Questa disposizione ha costretto gli animali a condividere lo spazio, perché c’erano meno rifugi che animali. Per otto giorni, dalle 7:00 alle 19:00, una telecamera ha catturato immagini ogni cinque secondi, documentando i movimenti e gli incontri.
Inoltre, Skinner fotografava gli animali due volte al giorno e alla fine di ogni giornata i serpenti venivano rimossi, il recinto veniva pulito completamente e poi gli animali venivano riposizionati in posizioni diverse per osservare se formavano gli stessi gruppi.
Legami selettivi e riconoscimento sociale
I risultati hanno sorpreso gli scienziati: i serpenti non rimanevano nei loro punti iniziali, ma cercavano di ritrovare gli stessi individui dei giorni precedenti, raggruppandosi in formazioni che variavano da tre a otto membri. Questo comportamento rivela una preferenza sociale specifica e una capacità di riconoscimento individuale.
Da parte sua,coautore dello studio, ha sottolineato che i serpenti orientali dimostrano una cognizione sociale avanzata. “Sono in grado di distinguere gli altri”, ha affermato. La capacità di preferire determinati compagni suggerisce che i legami sociali tra questi rettili sono più elaborati di quanto si credesse. Skinner ha precisato: “Cercano contatti sociali e sono esigenti nella scelta dei compagni”, sfidando l’immagine radicata dei serpenti come animali indifferenti ai propri simili.
Personalità e comportamento di gruppo
Lo studio ha anche indagato le differenze individuali, classificando i serpenti come “timidi” o “audaci” sulla base di osservazioni in isolamento. I primi evitavano di muoversi ed esplorare, mentre gli audaci uscivano subito dal loro rifugio. Tuttavia, una volta in gruppo, queste caratteristiche individuali svanivano: tutti seguivano il comportamento del gruppo, il che indica una strategia naturale di sopravvivenza che potrebbe ridurre il rischio di predatori.
Sebbene i risultati siano solidi, esistono riserve sulla loro applicabilità al di fuori del laboratorio. Melissa Amarello, erpetologa e direttrice di Advocates for Snake Preservation, ha espresso a National Geographic la sua preoccupazione sul fatto che questi risultati possano essere replicati in libertà: “Gli animali si comportano in modo diverso in cattività, quindi mi chiedo come questo si trasferisca alle condizioni naturali”.
Sia Skinner che Miller ritengono che la tendenza a raggrupparsi si verifichi anche in natura, specialmente durante il letargo e il periodo riproduttivo. La specie, diffusa dal Canada al Costa Rica, è nota per formare grandi concentrazioni in determinati periodi dell’anno.
Evoluzione del concetto di amicizia animale
Il riconoscimento dell’amicizia tra animali è stato un processo recente nella scienza. National Geographic sottolinea che solo un decennio fa l’uso del termine “amico” negli studi zoologici era insolito e persino sconsigliato. Cienziato ha raccontato che nel 2012 gli è stato chiesto di evitare la parola “amicizia” nella sua tesi di dottorato sui serpenti a sonagli neri.
Grazie allo sviluppo di strumenti analitici più precisi, l’analisi delle reti sociali complesse nelle specie selvatiche ha fatto notevoli progressi. Recenti ricerche hanno documentato amicizie condizionate anche nei pipistrelli vampiri. “L’analisi delle reti sociali degli animali selvatici, come i serpenti, ha fatto passi da gigante negli ultimi decenni”, ha affermato Miller.
Vantaggi dei legami sociali nei serpenti
I motivi alla base della formazione di legami sociali selettivi nella serpe orientale sembrano essere associati principalmente a vantaggi pratici. I serpenti amici tendono a stare insieme per mantenere il calore corporeo e rendere più difficile l’azione dei predatori. Gli scienziati escludono che la riproduzione sia alla base di queste relazioni, poiché gli animali non hanno mostrato preferenza per individui del sesso opposto.
Miller ha avvertito che l’amicizia animale “potrebbe non avere nulla a che fare con i motivi per cui gli esseri umani hanno amici”, anche se riconoscerla nei rettili amplia la conoscenza della socialità animale.
Gli specialisti in comportamento animale ed erpetologia hanno valutato positivamente il lavoro “davvero fantastico”, sottolineando l’importanza di dimostrare la socialità in specie tradizionalmente considerate solitarie.
Da parte sua, biologo evoluzionista dell’Università del Tennessee, ha affermato: “Questo studio dovrebbe aiutare a convincere le persone che i serpenti non sono tutti solitari e criptici, ma hanno più intelligenza sociale e un repertorio sociale più ampio di quanto la maggior parte di noi pensi”.