La campagna scientifica che esplora il canyon sottomarino Mar del Plata cattura l’attenzione di migliaia di persone. Tra gli ultimi abitanti delle profondità che hanno fatto irruzione sullo schermo ci sono i “merenguitos”, come sono stati chiamati due esemplari di crostacei dall’aspetto bianco e spugnoso. Sono stati trovati in momenti diversi delle trasmissioni. Gli scienziati del Conicet sono a bordo della nave da ricerca Falkor (too), appartenente alla fondazione Schmidt Ocean Institute degli Stati Uniti. Hanno identificato gli esemplari di crostacei in diversi siti. Si tratta di animali popolarmente conosciuti come langostillas. Quando hanno individuato il secondo esemplare, uno dei scienziati ha esclamato: “Stiamo vedendo il famoso merenguito”. Ha ammesso che “sono molto mobili e difficili da catturare”.
Focus sulla biodiversità
Ricercatori del Conicet su una nave di una fondazione statunitense esplorano la biodiversità profonda a 250 chilometri dalla costa di Buenos Aires. La spedizione scientifica si svolge a circa 250 chilometri dalla costa di Buenos Aires, nella cicatrice sottomarina dell’Atlantico argentino. L’obiettivo principale è studiare la biodiversità.
In un’intervista a Infobae, il ricercatore Gustavo Lovrich, specialista in crostacei del Centro Austral de Investigaciones Científicas (CADIC), che dipende dal Conicet, ha spiegato: “Gli esemplari, che sono stati chiamati merenguitos, sono crostacei decapodi della famiglia Munidopsidae. Sono parenti stretti delle granche e dei granchi eremiti”.
A quanto pare, ha sottolineato, “gli esemplari trovati nel Cañón Mar del Plata appartengono al genere Munidopsis. All’interno di questo genere, sono state descritte 70 specie in tutto il mondo. Tuttavia, non sappiamo ancora a quale specie appartengano i due esemplari soprannominati ”merenguitos”.
Si sa che sono crostacei che si distinguono all’interno dell’ecosistema profondo per una particolarità: le loro chele presentano setole, una sorta di peli sottili che svolgono una funzione molto specifica.
“Hanno setole sulle chele che usano per raccogliere o coltivare batteri, di cui si nutrono”, ha chiarito il scienziato sul loro comportamento.
Nelle acque vicino alla California, il veicolo telecomandato (ROV) SuBastian aveva individuato un’altra specie di gambero. Si tratta dello stesso ROV che si trova nel Canyon Mar del Plata (Schmidt Ocean Institute)
Vivono generalmente in acque profonde e molte specie prosperano in condizioni estreme.
Lovrich ha spiegato: “Alcune specie di gamberi vivono in ambienti estremi, come ad esempio le grotte anchilaline delle Isole Canarie. Hanno acqua salmastra senza collegamento con il mare”. Lì la vita si fa strada senza luce e con risorse scarse.
Le strategie di sopravvivenza variano da specie a specie. “Ci sono gamberetti specializzati nel nutrirsi di legno che finisce in acque profonde dopo essere caduto vicino alla costa. Questo accade nel Pacifico nordamericano”, ha commentato. Quel legno rappresenta una risorsa inaspettata che, affondando, sostiene intere nicchie nell’oscurità dell’oceano.
Sebbene la specie non sia stata ancora identificata con precisione, il ricercatore ritiene che i merenguitos siano parenti della specie Grimothea gregaria (precedentemente nota come Munida gregaria). Questa specie è abbondante sulla piattaforma continentale argentina, al punto da interferire con la pesca dei gamberetti e da essere scartata durante la pesca.
I gamberetti e il loro ruolo negli ecosistemi profondi
I merenguitos, in generale, svolgono un ruolo chiave in ambienti estremi, dove “si nutrono di cose inaccessibili (come detriti e batteri) e le incorporano nella rete trofica”, ha sottolineato Lovrich.
Questo ruolo ecologico va oltre: “I gamberetti sono prede per altri animali: pesci, uccelli, balene”. Così, ciò che consumano passa ai livelli superiori e mantiene l’equilibrio della vita sott’acqua.
Il ciclo può includere anche il collegamento con le fuoriuscite di metano e le fumarole marine, due fenomeni frequenti nelle zone profonde.
“Questa stessa specie di gamberetto potrebbe essere associata a fughe di metano e ad alcuni parenti associati alle fumarole marine quando la campagna con la stessa nave si svolgerà nelle acque della Patagonia”, ha anticipato Lovrich sulle future esplorazioni nelle zone australi in ottobre.
Il panorama è così vario che, secondo l’esperto, “ci sono più di 20 specie di gamberetti associati a questi ambienti estremi. Molti vivono nutrendosi di batteri simbiotici che crescono nelle loro setole”.
Questo legame unico tra animale e batterio illustra le sorprendenti catene di sopravvivenza che si intrecciano sul fondo del mare.