Mentre la Cina procede con la messa a punto del suo reattore modulare Linglong-1, la Russia punta sui modelli navali e terrestri del RITM-200. Secondo un rapporto del New Nuclear Watch Institute (NNWI), questi due paesi potrebbero dominare il 40% del mercato dei SMR entro i prossimi 25 anni. La nuova generazione di reattori modulari promette di rilanciare l’industria nucleare e di migliorare sensibilmente l’equazione dei costi, consentendo al contempo di soddisfare la crescente domanda di energia a livello globale senza emettere gas serra. A poco a poco, i prototipi di SMR (acronimo inglese di small modular reactors) stanno diventando modelli commerciali e stanno comparendo i primi clienti interessati al loro acquisto. Due paesi si profilano come i più avanzati nella catena di approvvigionamento di questi nuovi reattori: Cina e Russia.
Un cambiamento delle regole del gioco nell’industria nucleare
Gli SMR sono dei veri e propri “game changers”, ovvero la loro comparsa è in grado di modificare le regole del gioco nel settore. Lo ha sottolineato a DEF il direttore dell’Agenzia per l’energia nucleare (NEA) dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE), William D. Magwood, spiegando che questo tipo di reattori “richiederà meno terreno per la sua installazione, avrà un minore impatto ambientale e consumerà meno acqua, un fattore chiave per molti paesi”.
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L’SMR cinese, situato nella provincia di Hainan, avrà una potenza installata di 125 megawatt
Il suo formato modulare prevede l’assemblaggio dei componenti in fabbrica e il loro successivo trasferimento al luogo di installazione delle nuove centrali. In questo modo si riducono notevolmente i tempi e i costi di costruzione. Inoltre, mentre il primo modulo entra in produzione e inizia a generare energia, è possibile procedere con la costruzione delle altre parti.
Cina e Russia in testa con i loro primi SMR
Lo scorso aprile, la China National Nuclear Corporation (CNNC) ha annunciato l’avvio della prima delle quattro pompe principali dell’SMR ACP100, noto anche come “Linglong-1”. Si tratta di un reattore ad acqua pressurizzata, con una potenza installata di 125 megawatt, situato nella contea di Changjiang, nella provincia insulare di Hainan, nel sud-est del paese.
Nel suo Piano quinquennale 2021-2025, il gigante asiatico si era prefissato l’obiettivo di costruire in quel periodo il suo primo SMR e sta avanzando verso tale obiettivo, con la sua possibile entrata in funzione nel 2027. Oltre alla produzione di elettricità, sottolinea la CNNC, questa infrastruttura potrà essere utilizzata per il riscaldamento, la desalinizzazione dell’acqua di mare e la fornitura di vapore industriale.
L’ipotesi del New Nuclear Watch Institute (NNWI) è che questo modello cinese conquisterà circa il 15% del mercato globale dei reattori di tipo SMR entro il 2050. Uno dei suoi principali motori, secondo il rapporto del NNWI, sarà la famosa Belt and Road Initiative, popolarmente nota come “Nuova Via della Seta”, la rete di infrastrutture promossa dalla Cina in diversi punti del pianeta.
Nel frattempo, dalla fine del 2019 la Russia dispone della sua prima centrale nucleare galleggiante, ormeggiata nel porto di Pevek, nel Mar della Siberia Orientale. L’Akademik Lonosomov è dotata di due reattori modulari KLT-40, da 35 megawatt ciascuno, sviluppati da Afrikantov OKBM, una filiale di Rosatom, il conglomerato che raggruppa le diverse aziende del settore atomico. Oltre a fornire energia elettrica al distretto di Chukotka e riscaldamento alla città di Pevek, questa infrastruttura rientra nella strategia di promozione del “corridoio transartico” o “Rotta marittima del Nord”, che collega l’Oceano Pacifico e l’Oceano Atlantico e si presenta come alternativa al Canale di Suez.
Rosatom sta inoltre portando avanti un altro progetto: il RITM-200, un reattore ad acqua pressurizzata con una potenza di 175 megawatt, che sarà utilizzato per la propulsione della sua nuova generazione dinavi rompighiaccio. Parallelamente, sta costruendo un impianto nucleare terrestre dello stesso modello, il RITM-200N, nella penisola di Yakutia, con una potenza di 190 megawatt. È già stata assicurata la costruzione di sei unità, ciascuna con una capacità di 55 megawatt, che saranno esportate in Uzbekistan per la centrale nucleare di Jizzakh. Entro il 2050, secondo le proiezioni della NNWI, questa famiglia di reattori potrebbe conquistare il 18% del mercato globale.
Gli Stati Uniti cercano di recuperare terreno rispetto ai loro rivali
Nel frattempo, a Washington non vogliono perdere terreno rispetto ai loro due grandi rivali geopolitici. Finora, l’unico modello di SMR certificato dalla Commissione per la regolamentazione nucleare degli Stati Uniti, nel maggio di quest’anno, è quello sviluppato dalla NuScale Power Corporation. Si tratta di un reattore ad acqua pressurizzata in grado di generare 77 megawatt di elettricità. Secondo quanto riferito dalla stessa azienda, oltre a generare energia, questo modello potrebbe essere destinato contemporaneamente ad altre applicazioni, tra cui la produzione di idrogeno. Tuttavia, NuScale punta, come alleato principale, al mercato dei cosiddetti “iper-scaler”, i giganteschi data center delle aziende tecnologiche, che aumenteranno notevolmente la loro domanda di energia nel pieno boom dell’intelligenza artificiale (IA) e dell’universo crypto.
Un altro attore statunitense di rilievo è X-energy, con il suo modello X-e 100, un reattore raffreddato a gas ad alta temperatura, il cui progetto di base avrà una potenza installata di 80 megawatt, con la possibilità di diventare un impianto a quattro moduli che genererebbe un totale di 320 megawatt. Nell’ottobre 2024, Amazon Web Services ha investito 500 milioni di dollari nello sviluppo di questo tipo di SMR in vista di una futura centrale nucleare nello Stato di Washington, sulla base di un accordo con il consorzio statale Energy Northwest. E nel marzo di quest’anno, X-energy e la petrolchimica Dow hanno chiesto alla Commissione di regolamentazione nucleare l’autorizzazione per la costruzione di un impianto con la stessa tecnologia a Seadrift (Texas).
Un po’ più indietro in questa corsa, tra i numerosi sviluppatori di SMR, si trovano la joint venture Hitachi GE Vernova, con il suo progetto BWRX-300, che ha già un progetto approvato che sarà costruito nella provincia dell’Ontario (Canada); Rolls-Royce, che ha appena ricevuto il sostegno del governo britannico aggiudicandosi la gara d’appalto per la costruzione dei primi SMR nel Regno Unito; e la EDF, attraverso la sua controllata Nuward, con il suo reattore modulare che è stato promosso dal governo di Emmanuel Macron nell’ambito del programma.