Per oltre 60 anni, il toromiro (Sophora toromiro) — un piccolo albero dai fiori gialli e di grande valore ecologico e culturale — esisteva solo nelle collezioni scientifiche, dopo essersi estinto nel suo habitat naturale (Rapa Nui) nel 1960. L’ultimo esemplare selvatico era rimasto in un luogo di difficile accesso vicino al cratere dell’emblematico vulcano Rano Kau, nella zona. Con l’arrivo dei primi gruppi polinesiani, la vegetazione originaria dell’isola iniziò ad essere sostituita da coltivazioni. Successivamente, l’introduzione di specie invasive come pecore e bovini aggravò la situazione. A ciò si aggiunse il disboscamento, poiché il legno resistente e marrone veniva utilizzato per fabbricare utensili, imbarcazioni e oggetti di uso quotidiano. A questo proposito, Pierre Lasserre, responsabile della pianificazione e della tecnologia forestale di CMPC, ha spiegato che “in CMPC conosciamo gli alberi, siamo appassionati di alberi. Per questo motivo, siamo impegnati a reintrodurre questa specie, soprattutto considerando che sull’isola ci sono già generazioni che non l’hanno mai conosciuta nel suo habitat naturale”.
Processo di reintroduzione del toromiro a Rapa Nui
La reintroduzione è iniziata con una storia di conservazione che risale agli anni ’50, quando l’agronomo Efraín Volosky, dalla Stazione Sperimentale di Rapa Nui, riuscì a raccogliere dei semi e a inviarli al Giardino Botanico di Viña del Mar. Contemporaneamente, l’antropologo norvegese Thor Heyerdahl fece lo stesso con destinazione Europa. Così, il toromiro sopravvisse in collezioni e giardini botanici, ma lontano da casa.
Nel 2006, sei esemplari discendenti dall’ultimo albero selvatico furono consegnati al vivaio Carlos Douglas, della CMPC (nella regione del Bío Bío), dove iniziò formalmente il suo programma di conservazione. Parallelamente, sono state piantate 1.000 piante nella Riserva Nazionale Lago Peñuelas (regione di Valparaíso), dove, a causa delle condizioni climatiche, solo 170 sono sopravvissute.
Sono state quindi sviluppate tecniche di propagazione vegetativa e per innesto e sono stati studiati protocolli di salvataggio degli embrioni e di massificazione del germoplasma, che oggi consentono di disporre di ulteriori strumenti per affrontare la sfida del ripristino di questa specie.
A questo proposito, Lasserre ha specificato che “dal 2019 inviamo piante sull’isola per test controllati che ci consentono di valutare con precisione le migliori tecniche di reintroduzione del toromiro nel suo ambiente originario. Abbiamo imparato che non serve a nulla reintrodurre una specie se non si ripristina anche l’ecosistema che la sostiene. Il toromiro ha bisogno di un ambiente adeguato per prosperare”.
Quindi, le 287 piantine sono state inviate dalla regione del Bío Bío a Rapa Nui. Da parte sua, i semi, provenienti dal Giardino Botanico di Viña del Mar, sono stati germinati dalla CMPC a Los Ángeles utilizzando due metodi: una tecnica convenzionale in vivaio e un’altra attraverso un sistema di bioreattori che consentono un controllo totale dell’ambiente.
Verónica Emhart, vicedirettrice di Genetica e Biotecnologia di CMPC, ha precisato che “i semi di Sophora toromiro sono piccoli e hanno un tegumento molto duro, per cui viene effettuato un pretrattamento per ammorbidirli prima di iniziare il processo di germinazione”.
“Successivamente vengono coltivati in capsule di Petri, dove iniziano a emettere radichette, e trasferiti in bioreattori con soluzioni nutritive. Utilizziamo anche substrati come perlite o vermiculite per valutare lo sviluppo radicale. Tutto questo con l’obiettivo di garantire le condizioni ottimali per la crescita di questa specie fragile”, ha aggiunto.
La spedizione comprendeva tre lotti di materiale vegetale, tra cui piante appena stabilizzate in bioreattori, esemplari trasferiti in contenitori per favorire lo sviluppo delle radici e semi germinati pronti per la crescita. Sono state trasportate anche palme cilene.
Per proteggerle durante il viaggio, sono state ricoperte con una soluzione gelatinosa e trasportate via terra da Los Angeles a Santiago in un viaggio di circa 5 ore e mezza, effettuato venerdì 25 luglio. Domenica 27 sono state trasportate in aereo dalla capitale a Rapa Nui in 5 ore e mezza. All’arrivo, un team della Conaf le ha trasferite al vivaio Mataveri Otai.
Enrique Tucki, responsabile tecnico della Conaf Rapa Nui, che ha ricevuto gli esemplari di toromiro, ha dichiarato che “reintrodurre il toromiro, l’unico albero endemico dell’isola, è una grande aspirazione per noi, ovviamente ogni passo che viene fatto è molto emozionante, perché si tratta di un lavoro a lungo termine, che richiede impegno e scienza”.
Ripristinare l’ecosistema
Il toromiro non cresceva da solo, ma all’ombra di palmeti e altre specie della volta vegetale. Per questo motivo, oltre alle piantine, sono stati inviati 24 esemplari di Jubaea chilensis (palma cilena) per ricostruire parte del suo ecosistema originario.
Lasserre ha spiegato che “la vegetazione originaria di Rapa Nui è scomparsa a causa degli incendi, dei cambiamenti climatici e soprattutto del cambiamento di destinazione del suolo a fini agricoli. Oggi l’isola è dominata dalle graminacee. Per questo è fondamentale creare un ambiente adeguato che fornisca ombra e protezione al toromiro (…) abbiamo anche piantato il Makoi’i (Thespesia populnea), una specie presente sull’isola che svolge un ruolo simile di copertura, chiamato anche ‘effetto nutrice’”.
Inoltre, la lunga assenza del toromiro nel suo habitat naturale ha provocato la perdita di alcuni batteri del suolo necessari per la fissazione dell’azoto, fondamentale per lo sviluppo di questa specie. Per questo motivo, insieme all’Università di Concepción, dal 2018 sono stati effettuati test di inoculazione con batteri benefici, che hanno permesso di riprendere l’attività biologica del suolo e migliorare la risposta delle piante.
Estefany Díaz Pate, responsabile del vivaio della Conaf a Rapa Nui, ha affermato che “tutto questo lavoro è molto meticoloso e delicato, considerando che il toromiro non è più presente sull’isola e ogni trapianto richiede un’enorme cura per garantirne la sopravvivenza”, sottolinea.
“Al loro arrivo, controlliamo lo stato delle piante e le maneggiamo con estrema delicatezza, a causa delle loro piccole dimensioni e della loro sensibilità al cambiamento ambientale”, ha sottolineato.
Enrique Tucki ha sottolineato che “il lavoro in laboratorio è stato fondamentale, poiché in precedenza le prove venivano effettuate su piccoli gruppi di 10 o 20 piante, il che limitava i risultati (…) Grazie alla propagazione in vitro, possiamo lavorare con un numero molto maggiore di piantine, il che consente test più rappresentativi dal punto di vista statistico, una migliore valutazione del loro sviluppo e, naturalmente, maggiori probabilità di successo per un monitoraggio efficace della loro reintroduzione”.
Oltre al toromiro, CMPC cerca di contribuire alla conservazione della biodiversità autoctona di altre specie emblematiche.
Verónica Emhart ha commentato che “nel nostro centro di ricerca e sviluppo non lavoriamo solo con pino e eucalipto, che fanno parte delle nostre specie produttive, ma sviluppiamo anche progetti di conservazione con specie autoctone. Moltiplichiamo il ruil, l’alloro, il copihue e siamo anche molto coinvolti in un programma dedicato all’araucaria araucana, utilizzando tecniche di propagazione controllata”.