Molto prima della comparsa dei faraoni, le comunità egizie praticavano già complessi rituali funerari e sepolture legate all’astronomia, il che significa che le basi culturali che in seguito avrebbero influenzato la creazione delle credenze e della cosmovisione caratteristiche dell’antico Egitto sono anteriori. Quando si pensa all’Egitto, molto probabilmente la prima cosa che viene in mente sono le piramidi di Giza. Il fiume Nilo, Cleopatra, i ladri di tombe e le maledizioni che portavano con sé, il deserto, l’Esodo e i faraoni. Ma c’è molto di più: la civiltà dell’antico Egitto è stata incredibilmente longeva.
L’eredità pre-faraonica dell’Egitto dinastico
La prima dinastia faraonica d’Egitto appare intorno al 3050 a.C., anche se prima di allora esisteva già un’organizzazione statale simile a quella dell’Egitto dinastico. Essa arrivò con il re Narmer, che, sebbene la sua identità sia ancora oggetto di dibattito, è considerato dagli egittologi come il possibile successore di Horus Scorpione II, a cui viene attribuita l’unificazione – o l’inizio della stessa – dell’Egitto. E il fatto che un re predinastico, precedente a qualsiasi faraone, portasse il nome di una divinità primaria del pantheon egizio – quella dalla testa di falco, figlio di Iside e Osiride – può solo significare che quelle storie di divinità non solo esistevano già allora, ma erano anche significativamente radicate.
Questa è più o meno la conclusione a cui è giunto un gruppo di ricercatori internazionali guidati da Ameline Alcouffe, dell’Università di Tolosa: molto prima della comparsa dei faraoni, le comunità egizie praticavano già complessi rituali funerari e sepolture associate all’astronomia. Ciò significa che le basi culturali che in seguito avrebbero influenzato la creazione delle credenze e della cosmovisione caratteristica dell’antico Egitto risalgono a tempi precedenti: i popoli pre-faraonici disponevano già di una sofisticata “rete spirituale” che si manifestava attraverso i loro riti funerari.
Lo studio, pubblicato sulla rivista , si è concentrato sul cimitero di Adaïma, un sito utilizzato tra il 3300 e il 2700 a.C., molto prima – quasi 1.000 anni – dell’inizio della costruzione delle piramidi. Tra il 1990 e il 2005, un team di archeologi ha scavato 504 tombe in questo sito, e i lavori hanno rivelato che numerosi elementi della religione ufficiale e diffusa nell’antico Egitto hanno la loro origine nelle pratiche funerarie deglistrati popolari del periodo predinastico.
I risultati suggeriscono inoltre che l’ordine sacro egizio non fu imposto da re e sacerdoti, come si presume tradizionalmente, ma che diversi aspetti fondamentali della religione sarebbero nati da rituali e credenze esistenti tra gli abitanti delle campagne. Alcoffe e il suo team spiegano che, secondo le loro scoperte, questi popoli rurali furono responsabili della costruzione di una cosmovisione che includeva i cicli agricoli, l’osservazione del movimento della cupola celeste e la simbologia associata alla morte e alla fertilità; elementi che, nel corso del tempo, furono incorporati nell’ideologia centralizzata dei faraoni.
Prima delle piramidi: lo smembramento sacro e Sirio nel laboratorio del primo Egitto
Sebbene le tombe più antiche del cimitero di Adaïma si distinguano per la loro semplicità e per la generale assenza di elementi rituali complessi, vi sono alcune eccezioni significative: nella tomba S166, ad esempio, è stato trovato il corpo di un’adolescente con il braccio sinistro amputato cerimoniosamente e appoggiato sul petto. Inoltre, il corpo era orientato verso il tramonto del solstizio d’inverno, mentre il sarcofago era allineato con l’orti heliaco (la prima apparizione di una stella all’orizzonte orientale dopo il suo periodo di invisibilità) di Sirio, la stella più brillante del cielo, che segnava l’annuale piena del Nilo. Come curiosità, poiché è anche rappresentativo dell’influenza che la cultura predinastica egizia potrebbe aver avuto su altre civiltà successive, quella stella è anche quella che alcuni astronomi identificano come la stella di Betlemme, quella che avrebbero seguito i tre magi d’Oriente e che è seguita dalle tre stelle della cintura di Orione Aniltak, Anilam e Mintaka, note anche come i tre re magi.
Secondo gli autori dello studio, questa sepoltura rituale rappresenta una fusione precoce tra i calendari agricoli, l’osservazione astronomica e le credenze funerarie: “Lo stato emergente integrò i cicli agricoli e i simboli funerari locali in una cosmologia religiosa”, spiegano i ricercatori. Questa linea argomentativa è rafforzata da altri reperti rinvenuti nel sito: nella tomba S837 è stato trovato lo scheletro di una donna adornata con gioielli accanto a un vaso di ceramica, motivi ed elementi che ricompaiono nei Testi delle Piramidi (un repertorio di incantesimi, formule magiche e suppliche, incisi nei passaggi, nelle anticamere e nelle camere funerarie delle piramidi dell’Antico Regno d’Egitto con lo scopo di aiutare il faraone nella Duat – l’aldilà – e assicurargli la resurrezione e la vita eterna). Nella tomba S874, un’altra donna è stata sepolta con un bastone e una parrucca di fibre vegetali, e la sua sepoltura è stata posizionata in allineamento con il solstizio d’estate, il che conferma l’interesse – anche se forse ancora in auge – della comunità per i fenomeni celesti.
Lo studio dimostra quindi che l’assimilazione di simboli e pratiche di origine popolare da parte dello Stato ha avuto un ruolo importante nella legittimazione del potere faraonico. In realtà, ciò ha senso, perché assumere il potere andando contro i “sudditi” deve essere un compito infinitamente più complicato di quanto non sarebbe se si desse loro ragione. Elementi come la stella Sirio, associata alla fertilità e venerata dai contadini, furono incorporati nella mitologia sacra egizia. Altre pratiche, come lo smembramento simbolico dell’adolescente della tomba S166, si trasformarono in presagi divini legati alla rigenerazione e alla fertilità, riflessi anche nel mito di Iside e Osiride.
Questi risultati consentono di comprendere e “ricostruire” il processo di assorbimento e risignificazione delle credenze popolari pre-faraoniche da parte del nascente stato centralizzato e dinastico egizio, e mettono in evidenza come quelle pratiche funerarie dei popoli originari della regione siano diventate la base su cui, secoli dopo, sarebbero stati costruiti i grandi racconti fondatori e il potere simbolico dei faraoni.