Una stella marina dall’aspetto sorprendentemente umano è stata scoperta nell’Atlantico meridionale durante una spedizione che ha portato alla luce decine di specie inedite. Nelle profondità dell’Atlantico meridionale, al largo delle coste argentine, un team internazionale di scienziati ha registrato una delle scoperte più curiose dell’anno. In un paesaggio sottomarino praticamente inesplorato, dove l’oscurità è quasi totale e la pressione schiaccia ogni traccia di vita superficiale, è apparso un protagonista insolito: una stella marina dalla forma così particolare da suscitare sorrisi nei laboratori e sui social network. Si tratta di un esemplare della famiglia Hippasteria, dal corpo rigonfio e dai bracci corti, la cui silhouette ricorda, in modo buffo, l’anatomia umana. Per chi l’ha vista per la prima volta nella trasmissione in diretta del ROV SuBastian, il veicolo robotico che ha esplorato il canyon sottomarino di Mar del Plata, il paragone è stato inevitabile: sembrava un personaggio dei cartoni animati, con un corpo arrotondato che ricordava un paio di glutei. La scoperta è diventata rapidamente un fenomeno virale, avvicinando al grande pubblico un mondo di cui conosciamo solo una piccola parte. Ma al di là dell’aneddoto visivo, questa scoperta ha una dimensione scientifica significativa. La spedizione ha documentato oltre 40 specie mai viste prima nella regione, dai pesci traslucidi alle spugne carnivore e ai coralli colorati che emergono dall’oscurità assoluta. L’area, situata a oltre 4.000 metri di profondità, costituisce una vera e propria oasi di biodiversità di cui finora si avevano poche informazioni.
Un mondo nascosto sotto l’Atlantico meridionale
La missione, sviluppata dallo Schmidt Ocean Institute in collaborazione con il CONICET argentino, ha puntato gli occhi su uno scenario che sembrava inaccessibile: il canyon sottomarino di Mar del Plata, una profonda fenditura sul fondo dell’oceano dove confluiscono correnti fredde e nutrienti che alimentano la vita. Lì, in condizioni estreme di pressione e oscurità, fiorisce un ecosistema che è riuscito a passare inosservato per secoli.
Il SuBastian, un sofisticato veicolo telecomandato, è sceso a più di quattro chilometri sotto il livello del mare, trasmettendo immagini in tempo reale al ponte della nave da ricerca e agli spettatori che seguivano la missione dai loro schermi. Ciò che è stato rivelato è un paesaggio quasi alieno: coralli che sembrano sculture di cristallo, pesci spettrali che si muovono come ombre e crostacei che camminano tra sedimenti vergini.
Un cetriolo di mare di colore viola, battezzato “Batatita” per la sua forma paffuta, è stato individuato nelle profondità al largo delle coste argentine. Foto: Schmidt Ocean Institute
Tra queste creature ne è emersa una che ha attirato tutta l’attenzione: una stella marina con un disco centrale prominente e braccia robuste, che sembrava posare sfacciatamente davanti alla telecamera. La natura le ha conferito un design che, dal punto di vista umano, risulta divertente e sorprendente, ma che risponde a un modello adattivo. La sua forma arrotondata potrebbe essere correlata all’alimentazione, alla gravità che agisce sul suo corpo quando aderisce a superfici verticali, o semplicemente a un eccezionale accumulo di energia.
Questo tipo di esplorazioni non solo generano fascino per il loro aspetto pittoresco, ma sono anche fondamentali per comprendere la ricchezza biologica dei fondali oceanici. Ogni nuova specie scoperta rappresenta un tassello del puzzle degli ecosistemi abissali, che svolgono un ruolo cruciale per la salute del pianeta partecipando a processi come il ciclo del carbonio e la regolazione del clima.
Più che una simpatica scoperta: la scienza dietro la spedizione
Sebbene la stella marina abbia rubato l’attenzione dei media, gli scienziati insistono sull’importanza delle scoperte meno appariscenti. Durante la spedizione sono state identificate spugne carnivore che catturano piccole prede con i loro filamenti, pesci di acque profonde con corpi quasi trasparenti che rivelano i loro organi interni e invertebrati in grado di sopravvivere a temperature vicine allo zero.
Ogni organismo raccolto diventa una finestra sul passato evolutivo della vita marina. Molte di queste specie potrebbero avere adattamenti unici, come proteine antigelo o strategie alimentari insolite, che aiutano a comprendere come la vita persista in condizioni estreme. In alcuni casi, i composti biochimici scoperti nelle creature abissali hanno avuto applicazioni inaspettate in medicina e biotecnologia.
L’Atlantico meridionale, nonostante la sua importanza ecologica, è stato meno studiato rispetto ad altre regioni oceaniche. Questo rende ogni immersione una vera e propria esplorazione pionieristica, quasi come una missione spaziale sotto il mare. Infatti, la trasmissione in diretta della spedizione ha permesso a migliaia di persone in tutto il mondo di osservare, dalla sicurezza delle loro case, un mondo che fino a pochi decenni fa era completamente sconosciuto all’umanità.
Tra scienza e fascino popolare
Non è un caso che immagini come quella della ormai famosa stella marina “simpatica” suscitino tanto interesse sui social network. Queste scoperte mostrano un lato gentile e sorprendente della scienza, che si collega alla curiosità più elementare dell’essere umano: il desiderio di scoprire ciò che va oltre la nostra portata.
L’umorismo e la sorpresa fungono da ponte tra la biologia marina e il grande pubblico. Vedere un organismo che sembra uscito da un cartone animato ci ricorda che l’oceano è un serbatoio infinito di sorprese, in grado di sfidare ciò che crediamo di sapere sulla vita sulla Terra. Inoltre, questo tipo di scoperte aiutano a sensibilizzare l’opinione pubblica sull’importanza di preservare questi ecosistemi, molti dei quali potrebbero essere minacciati dall’attività umana, dalla pesca a strascico al futuro mining sottomarino.
Il team scientifico ha in programma di analizzare gli esemplari raccolti nei prossimi mesi, nella speranza di descrivere formalmente le nuove specie e comprenderne meglio l’ecologia. Nel frattempo, la spedizione continua a offrire immagini che combinano scienza e spettacolo, ricordandoci che c’è ancora molto da esplorare sul nostro pianeta.