In un futuro lontano, quando i paleontologi di domani studieranno gli strati geologici della Terra, potrebbero trovare un registro fossile completamente diverso da quello che conosciamo oggi. Nel loro lavoro, gli autori ipotizzano che gli oggetti realizzati dall’uomo, come la plastica, i vestiti, i telefoni cellulari e le strutture in cemento, potrebbero diventare i fossili predominanti del futuro, lasciando un’impronta geologica unica che segnerà l’era dell’Antropocene.
L’eredità che lasceremo: come plastica e cemento diventeranno i fossili del futuro
In questo senso, la CNN ha spiegato che i tecnofossili — un termine che comprende i resti di materiali e oggetti creati dall’umanità — potrebbero superare in quantità e durata quelli biologici tradizionali.
Tra questi oggetti spiccano le bottiglie di plastica, le lattine di alluminio, i capi di abbigliamento sintetici e i dispositivi elettronici, che grazie alla loro resistenza e composizione hanno un alto potenziale di conservazione.
Secondo uno studio pubblicato su The Anthropocene Review, i tecnofossili includono anche materiali come il cemento, le fibre di vetro, i cavi di rame e le schiume sintetiche, che insieme costituiscono una nuova classe di entità geologiche con proprietà di conservazione superiori a quelle di molti resti biologici.
A sua volta, Gabbott afferma che “produciamo 100 miliardi di capi di abbigliamento ogni anno, e circa il 60% di essi contiene plastica”. Questi materiali, progettati per resistere all’erosione, alla luce solare e all’abrasione, potrebbero rimanere intatti per milioni di anni, formando un registro fossile unico.
Secondo la ricerca pubblicata su Anthropocene Coasts, le fibre sintetiche e le microplastiche possono fungere da cronometri stratigrafici, poiché la loro composizione e il loro colore consentono di identificare il periodo in cui sono state prodotte e smaltite, fornendo una precisione temporale al registro sedimentario recente.
Abbigliamento e plastica: un segno distintivo
L’abbigliamento, storicamente invisibile nel registro archeologico a causa della sua natura biodegradabile, ha ora un maggiore potenziale di conservazione grazie all’uso di materiali sintetici, non digeribili dai microbi e dagli insetti. Questi indumenti, realizzati con fibre plastiche, possono fossilizzarsi quando vengono sepolti in condizioni favorevoli, come le discariche sigillate.
Da parte loro, le plastiche, grazie alla loro durata, si presentano come ideali per il futuro registro fossile, poiché sono comuni nell’ambiente e si trovano nelle discariche e nei sedimenti oceanici, luoghi inclini alla fossilizzazione.
Inoltre, secondo uno studio pubblicato su Environmental Science & Technology, le microplastiche possono rimanere stabili in ambienti sedimentari per decenni e la loro presenza negli strati costieri viene utilizzata come indicatore dell’attività umana nel corso del XXI secolo.
Le città e il loro potenziale di fossilizzazione
Anche il destino delle città potrebbe svolgere un ruolo importante nella registrazione geologica del futuro. Le città situate su terreni elevati, come Manchester nel Regno Unito, finiranno per erosionarsi e i loro resti saranno trascinati in mare.
Tuttavia, quelle situate in zone più basse, come New Orleans o Amsterdam, hanno maggiori probabilità di fossilizzarsi a causa della loro posizione in aree che stanno affondando tettonicamente e dell’innalzamento del livello del mare.
L’uso massiccio di fibre sintetiche rende i vestiti moderni dei potenziali fossili dell’Antropocene, in grado di resistere alla degradazione per milioni di anni.
In questi casi, le infrastrutture sotterranee, come i pali di fondazione e le reti metropolitane, potrebbero rimanere quasi intatte una volta sepolte dai sedimenti. I grattacieli e altre strutture superficiali, invece, probabilmente si decomporranno in detriti, lasciando uno strato di detriti che potrebbe estendersi per migliaia di chilometri quadrati.
Secondo la ricerca pubblicata su Science of the Total Environment, il calcestruzzo, la cui produzione complessiva supera i 500 gigatonnellate a livello globale, è uno dei materiali con la maggiore probabilità di lasciare un’impronta duratura nel registro geologico, in particolare nelle zone urbane soggette a subsidenza.
Il processo di fossilizzazione e le condizioni ideali
La fossilizzazione è un processo che dipende in larga misura dalle condizioni ambientali. I materiali progettati per essere durevoli hanno un maggiore potenziale di conservazione rispetto ai materiali organici. Secondo Gabbott, le discariche moderne, dove i rifiuti vengono compattati e isolati dall’ossigeno, offrono condizioni ideali per la fossilizzazione.
Nel caso dei fossili biologici, la conservazione eccezionale avviene in ambienti anossici o ipersalini, dove i tessuti molli possono essere conservati. I tecnofossili, tuttavia, non richiedono queste condizioni estreme, poiché il loro design consente loro di resistere alla decomposizione per lunghi periodi.
Gli oggetti creati dall’uomo, dalla plastica alle infrastrutture urbane, potrebbero lasciare un’impronta fossile duratura che ridefinirà il registro geologico del futuro.
Secondo uno studio pubblicato su Global Environmental Change, anche sostanze chimiche persistenti come i PFAS (composti perfluoroalchilici) possono agire come traccianti chimici nei sedimenti, grazie alla loro elevata stabilità molecolare e resistenza alla degradazione naturale.
Riciclaggio e sfide per i paleontologi del futuro
Come riportato dalla CNN, sebbene i tecnofossili saranno abbondanti, la loro interpretazione sarà una sfida per i paleontologi del futuro. Oggetti come i cellulari potrebbero essere difficili da identificare, poiché con il tempo potrebbero apparire come semplici rettangoli di plastica e vetro opaco, senza che se ne comprenda l’esatta funzione.
Inoltre, i paleontologi potrebbero osservare una drastica riconfigurazione della biodiversità, poiché l’impatto umano ha ridotto la diversità dei mammiferi selvatici al 4%, mentre gli animali domestici come polli e mucche dominano in termini di biomassa, il che segnerà una nuova caratteristica dell’Antropocene.
Secondo la ricerca pubblicata su Nature Ecology & Evolution, le ossa dei polli allevati industrialmente, con una crescita corporea accelerata e una morfologia uniforme, potrebbero diventare fossili rappresentativi del XXI secolo, fornendo prove concrete del cambiamento ecosistemico indotto dall’umanità.
Le città costruite su terreni che stanno sprofondando potrebbero essere preservate nel registro geologico, lasciando uno strato di cemento, metallo e vetro a testimonianza della civiltà urbana.
Sebbene il riciclaggio sia benefico per l’ambiente, potrebbe complicare la formazione dei tecnofossili. Gabbott afferma che molti materiali plastici possono essere riciclati solo una volta prima di essere definitivamente smaltiti. Tuttavia, i progressi nell’uso di materiali riciclati, come la costruzione di strade con plastica triturata, potrebbero influenzare il modo in cui questi oggetti saranno conservati in futuro.
Secondo uno studio pubblicato su Resources, Conservation and Recycling, il riutilizzo dei materiali plastici nelle infrastrutture urbane non elimina il loro potenziale fossile, ma lo ridistribuisce verso strati geologici associati alle costruzioni moderne, in particolare nelle regioni costiere vulnerabili al cedimento del suolo.
Tecnofossili spettacolari: un’eredità accidentale
Infine, Zalasiewicz ha sottolineato che alcuni tecnofossili potrebbero essere particolarmente impressionanti. Materiali come la resina epossidica, oggi ampiamente utilizzata, potrebbero sostituire l’ambra, conservando oggetti con un livello di dettaglio sorprendente. Le condizioni create accidentalmente dall’uomo, come la mancanza di ossigeno in alcune discariche, potrebbero favorire la conservazione di oggetti in uno stato quasi perfetto.
In definitiva, l’eredità fossile dell’umanità sarà un mix di oggetti quotidiani e strutture monumentali, una prova tangibile di come gli esseri umani hanno trasformato il pianeta.