Un fossile eccezionale di Eryops megacephalus, che abitò la Terra 280 milioni di anni fa, offre un’opportunità unica per analizzare in dettaglio la sua struttura corporea e comprendere meglio come si muoveva e cacciava una delle specie più imponenti che precedettero i grandi rettili estinti. La paleontologia riserva spesso sorprese inaspettate, e una recente tempesta nel centro-nord del Texas ha portato alla luce le tracce di un predatore che regnava 280 milioni di anni fa: l’Eryops megacephalus.
La fortuna del paleontologo: una tempesta ha aiutato a trovare uno dei crani più completi di Eryops megacephalus
Il paleontologo Andre LuJan, del Texas Through Time Museum, questa volta ha potuto contare sull’aiuto della natura, poiché alcune piogge particolarmente intense hanno portato alla luce uno dei crani più completi mai trovati fino ad oggi di questo enorme anfibio preistorico, suscitando grande entusiasmo tra gli esperti e il pubblico.
La storia è iniziata dopo un temporale in una cava del Texas, dove l’erosione causata dall’acqua ha rivelato il cranio fossilizzato di una bestia di grandi dimensioni. Andre Lujan, specialista in fossili della regione, ha confermato l’identità del ritrovamento: un Eryops megacephalus, una creatura che, sebbene ricordi i mitici dinosauri per dimensioni e aspetto, apparteneva a un’era precedente e non è imparentata con essi.
Questa scoperta è particolarmente rilevante perché trovare un cranio quasi completo di Eryops è estremamente raro, dato che questi tendono a collassare sotto la pressione durante il processo di fossilizzazione nel corso di milioni di anni.
Com’era l’Eryops megacephalus
L’Eryops megacephalus era un anfibio semiacquatico che poteva raggiungere fino a 1,8 metri di lunghezza e pesare tra i 90 e i 180 chili, secondo i reperti fossili conosciuti. Il suo aspetto era simile a quello di una salamandra gigante o di un caimano, con una grande testa attrezzata per la predazione in agguato. Gli occhi e le narici erano posizionati nella parte superiore del cranio, il che gli permetteva di rimanere quasi nascosto sott’acqua mentre osservava e aspettava le sue prede, una strategia che oggi si osserva nei coccodrilli e nei caimani. Aveva una bocca di grandi dimensioni che, secondo gli studi di paleontologi come Lujan, era progettata per inghiottire intera la preda o farla a pezzi, poiché non era in grado di masticare.
L’Eryops visse durante il periodo Permiano, circa 280 milioni di anni fa, un’era caratterizzata da profondi cambiamenti climatici e geografici in quella che oggi è il Texas e il New Mexico. Sebbene la regione fosse caratterizzata da vaste aree desertiche, vi furono anche lunghi periodi di clima umido e paludoso. L’ambiente ideale per l’Eryops erano gli estuari, i torrenti e gli specchi d’acqua dove poteva appostarsi, cacciare e riprodursi. Questi ambienti fornivano sia rifugio che abbondanza di prede, il che spiegherebbe il successo evolutivo di questi rettili nel loro tempo.
Il ritrovamento di un cranio completo è una pietra miliare per la paleontologia, poiché consente agli specialisti di ottenere dettagli inediti sulla biologia, il comportamento e l’evoluzione della specie. Lujan sottolinea che questo tipo di ritrovamenti aiuta a ricostruire con maggiore precisione la morfologia e la dieta dell’animale, oltre a consentire l’individuazione di patologie ossee che possono testimoniare antiche malattie o lesioni dovute a scontri con altri predatori.
Infatti, maggiore è il campione fossile disponibile, più affidabili sono i confronti tra individui e specie, aprendo la strada a nuove interpretazioni scientifiche sulla fauna del Permiano.
Da predatore del Permiano alla sua estinzione
All’epoca, l’Eryops megacephalus era un superpredatore al vertice della catena alimentare. Tutto indica che la sua dieta includeva qualsiasi animale abbastanza grande da poter entrare nella sua bocca. La sua anatomia era adatta all’imboscata e non c’è dubbio che occupasse una posizione privilegiata nella catena alimentare degli ecosistemi paleozoici.
Questo ruolo è importante per comprendere le dinamiche della vita sulla Terra prima della comparsa dei grandi dinosauri, mostrando la diversità e la complessità dei predatori preistorici.
L’Eryops scomparve tra 310 e 295 milioni di anni fa, prima che una delle più grandi catastrofi biologiche della storia, la Grande Estinzione, devastasse il pianeta. Questo evento, causato da eruzioni vulcaniche di enorme portata, alterò il clima e provocò l’estinzione del 96% delle specie marine e del 75% delle specie terrestri circa 252 milioni di anni fa. Sebbene non sia stato vittima diretta di quella crisi, la sua estinzione segnò la fine di un’era di grandi anfibi predatori sulla Terra.
Attualmente, il cranio fossile rinvenuto è in fase di restauro e preparazione per essere esposto al Texas Through Time Museum, un’istituzione senza scopo di lucro a Hillsboro (Texas) che, oltre a custodire pezzi emblematici della storia naturale come lo squalo cretaceo più completo dello stato o un grande cranio di mammut, offre la possibilità di osservare da vicino l’eredità di creature come l’Eryops e comprendere l’evoluzione della vita sul nostro pianeta.