Il ghiacciaio Perito Moreno è uno dei paesaggi più emblematici della Patagonia argentina. È sempre stato considerato un esempio di stabilità. Tuttavia, questa particolarità non è più valida. Scienziati tedeschi e argentini hanno scoperto che il Perito Moreno sta attraversando una fase di arretramento accelerato. Le nuove misurazioni rivelano che, in alcuni settori, il ghiacciaio si è ritirato di 700 metri all’anno tra il 2021 e il 2025.
Dove si trova il ghiacciaio Perito Moreno
Il ghiacciaio Perito Moreno si trova nel sud-ovest della provincia di Santa Cruz, in Argentina, al confine con il Cile.
Nasce nel Campo di ghiaccio meridionale della Patagonia, una vasta regione coperta di ghiaccio che alimenta altri ghiacciai e segna il confine naturale della Cordigliera delle Ande.
Il Perito Moreno scende fino a toccare il Lago Argentino, il più grande specchio d’acqua dolce del paese.
L’estensione del ghiacciaio raggiunge circa 30 chilometri dalla sua sorgente alla sua fronte, che presenta una parete di ghiaccio verticale di oltre 70 metri di altezza sul lago.
La sua superficie totale è di circa 250 chilometri quadrati (equivalente a più di undici volte la superficie della città di Buenos Aires). L’area è inclusa nel Parco Nazionale Los Glaciares, dichiarato Patrimonio dell’Umanità dall’Unesco nel 1981.
Da decenni il Perito Moreno affascina turisti e scienziati. Non solo per la sua silhouette maestosa, ma anche perché la sua parte finale, il fronte sud-orientale, rimane facilmente accessibile.
Ogni anno migliaia di persone si recano sul posto per ammirare le spettacolari cadute di ghiaccio che si verificano periodicamente sulle acque del lago.
Finora, le prove scientifiche concordavano sul fatto che il Perito Moreno manteneva la sua massa praticamente in equilibrio: tra il 2000 e il 2025 ha arretrato di meno di 100 metri, mentre altri ghiacciai della zona hanno perso centinaia e persino migliaia di metri.
Questo fenomeno ha reso il ghiacciaio un’icona di apparente resilienza al riscaldamento globale.
La stabilità era spiegata dalle caratteristiche particolari del fondo del lago e del ghiacciaio: c’era una cresta sommersa dove il ghiaccio rimaneva “ancorato”, frenando un rapido ritiro.
Questo meccanismo differenziale proteggeva il Perito Moreno dagli effetti più gravi osservati in altri ghiacciai della zona.
Il nuovo studio sul Perito Moreno
Il gruppo di scienziati tedeschi e argentini si è posto come obiettivo principale quello di aggiornare lo stato e le dinamiche del ghiacciaio Perito Moreno di fronte all’aumento delle temperature globali e alle variazioni delle precipitazioni.
Oltre a Koch, il team era composto da Christian Sommer, Norbert Blindow, Katrina Lutz, Paola Rizzoli, Jose-Luis Bueso-Bello, Johannes Fürst e Matthias Braun, che lavorano in istituzioni tedesche. Per l’Argentina hanno collaborato Pedro Skvarca, del Glaciarium di El Calafate, e Lucas Ruiz.
I ricercatori hanno cercato di quantificare quanto e come cambia il volume del ghiacciaio e quali variabili spiegano questo comportamento.
Per farlo, il team di ricercatori ha combinato diverse tecnologie e fonti di informazione. Nel marzo 2022 hanno effettuato due voli in elicottero sul ghiacciaio e hanno utilizzato radar per misurare con precisione lo spessore del ghiaccio.
Hanno rilevato il letto del lago situato di fronte al ghiacciaio e hanno elaborato una mappa dettagliata della topografia sommersa, fino ad ora quasi sconosciuta.
A complemento, hanno integrato i dati satellitari raccolti tra il 2000 e il 2025. Hanno analizzato le immagini per identificare i cambiamenti nell’altezza superficiale del ghiacciaio e la velocità di avanzamento o arretramento del suo fronte.
Su questa base, hanno costruito un registro storico dei cambiamenti geografici e volumetrici che oggi permette di confrontare diverse fasi.
Le misurazioni hanno incluso sia il fronte visibile nel Lago Argentino che le zone a monte del ghiacciaio. Il radar ha permesso di distinguere gli strati interni e di rilevare variazioni nella base.
In questo modo, gli esperti hanno ottenuto una mappa 3D del sistema, fondamentale per prevedere i comportamenti futuri. Si tratta di un approccio multidisciplinare che non era mai stato utilizzato per studiare il Perito Moreno.
In precedenza, la maggior parte dei monitoraggi utilizzava immagini ottiche o stime, ma non studi radar o batimetria integrale del lago.
Come è avvenuto il ritiro del ghiacciaio
Dopo aver condotto la ricerca, hanno quindi rilevato che il Perito Moreno ha perso la sua storica stabilità.
A partire dal 2019, il ritmo di assottigliamento è aumentato di oltre sedici volte.
Negli ultimi anni, il ritmo di assottigliamento del ghiacciaio sul fronte è passato da 0,34 metri all’anno a una media di 5,5 metri all’anno. Questo cambiamento è avvenuto a partire dal 2019.
Tra i principali risultati, gli scienziati hanno sottolineato l’entità del recente arretramento.
“Tra il 2021 e il 2025 il ritiro è stato di 700 metri all’anno”, ha precisato Lucas Ruiz, ricercatore dell’Istituto di Nivologia, Glaciologia e Scienze Ambientali (IANIGLA), che dipende dal Conicet, dall’Università Nazionale di Cuyo e dal governo della provincia di Mendoza.
Una tale entità di arretramento non ha precedenti nei monitoraggi precedenti. La cifra supera addirittura la somma dei vent’anni precedenti, quando l’arretramento era stato di soli 100 metri circa.
Il ritmo accelerato non si esprime solo in termini di distanza percorsa, ma anche di assottigliamento del ghiaccio. Ciò ha un impatto diretto sulla capacità del ghiaccio di sostenersi.
L’allarmante velocità di assottigliamento minaccia l’ancoraggio del ghiacciaio su una cresta sott’acqua. Se lo spessore del ghiaccio continua a diminuire al ritmo attuale, il fronte potrebbe staccarsi dalla cresta.
In questo scenario, la base non offrirebbe più resistenza e il ghiacciaio potrebbe arretrare di diversi chilometri in poco tempo.
“Se il ritmo di assottigliamento continua, il ghiacciaio si staccherà dalla cresta e arretrerà rapidamente di diversi chilometri”, ha affermato il dottor Ruiz, geologo.
Ciò significa che se il ghiacciaio si stacca da quell’ancoraggio, non avrà più una “parete” naturale che funga da freno.
In tal caso, il ghiaccio potrebbe finire per galleggiare su acque molto più profonde dove, a causa delle condizioni fisiche, i ghiacciai tendono a ritirarsi molto più rapidamente e a frammentarsi più facilmente.
Per questo motivo, l’analisi delle immagini satellitari e dei sondaggi radar indica che la prossima “zona di equilibrio”, ovvero il prossimo punto in cui il fronte del ghiacciaio potrebbe stabilizzarsi temporaneamente, si trova diversi chilometri a monte, lontano dall’attuale limite che si trova vicino alla cresta.
In questo modo, la prossima fase stabile del Perito Moreno potrebbe verificarsi solo dopo un ritiro significativo.
Koch ha precisato nell’intervista a Infobae: “Il ghiacciaio è rimasto stabile per molti decenni in passato, ma si osserva un aumento di sedici volte nel calo della superficie a partire dal 2019”.
Questa accelerazione nel calo della superficie può essere spiegata dalla dinamica del ghiaccio del ghiacciaio, ha sottolineato.
“Le aree vicine al fronte hanno raggiunto un punto molto vicino alla galleggiabilità. Ciò è dovuto alla differenza di densità tra il ghiaccio e l’acqua. Bisogna considerare che l’acqua è più densa del ghiaccio. Poiché il ghiacciaio sta perdendo contatto con il letto roccioso, la frequenza dei distacchi e, di conseguenza, la perdita di massa per distacco è aumentata”, ha affermato.
Poiché il ghiacciaio non è più a contatto con una morena sottomarina nel Canale dei Témpanos (e probabilmente nemmeno nel Brazo Rico), una maggiore quantità di ghiaccio è a diretto contatto con l’acqua del lago. “Questo aumenta ulteriormente lo scioglimento e provoca ulteriori distacchi”, ha avvertito.
Man mano che il ghiacciaio si ritira, “il fondo del lago diventa progressivamente più profondo, il che potenzia ulteriormente questo ciclo di feedback di perdita di massa”.
Gli scienziati hanno raccomandato di mantenere la sorveglianza scientifica e di aggiornare i modelli in caso di variazioni significative della temperatura o di piogge eccezionali.
La certezza che emerge dallo studio è che il ghiacciaio Perito Moreno, considerato fino a poco tempo fa “invulnerabile”, deve affrontare enormi sfide a causa dell’impatto dei cambiamenti climatici e dell’aumento delle temperature globali.