All’inizio del 2024, il sottomarino autonomo Ran è scomparso sotto la piattaforma di ghiaccio Dotson, nell’Antartide occidentale, dopo aver rilevato strutture insolite e mai viste prima sotto l’oceano polare. Il sommergibile era stato lanciato nel 2022 dall’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) con la missione di esplorare per la prima volta la cavità nascosta tra il fondale marino e la massa di ghiaccio galleggiante. L’ambiente, inaccessibile ed estremo, era stato studiato fino ad allora solo con dati satellitari e carote di ghiaccio. Ran ha permesso un accesso diretto a quella regione, offrendo agli scienziati una visione inedita della sua geografia nascosta.
Scoperte che sfidano la scienza
Dotato di un sonar multibeam ad alta risoluzione, Ran ha mappato oltre 130 chilometri quadrati della base della piattaforma, percorrendo circa 16 chilometri sotto il ghiaccio. Lì ha trovato formazioni a forma di lacrima, altipiani ghiacciati e complessi modelli di erosione che non corrispondono agli attuali modelli di fusione glaciale.
“La mappatura ci ha fornito molti nuovi dati che dovevamo esaminare più da vicino. È chiaro che molte ipotesi precedenti sullo scioglimento della parte inferiore dei ghiacciai sono insufficienti. I modelli attuali non sono in grado di spiegare i complessi schemi che osserviamo”, ha spiegato Anna Wåhlin, autrice principale della ricerca e docente di fisica oceanografica all’Università di Göteborg (Svezia).
Prima della sua scomparsa, il sottomarino aveva completato 14 missioni nel 2022. Secondo Anna, “in precedenza avevamo utilizzato dati satellitari e testimonianze sul ghiaccio per osservare come i ghiacciai cambiano nel tempo”, ma l’accesso diretto ha rivelato “una struttura molto più complessa di quanto fosse stato modellato fino ad ora”.
Il ruolo delle acque circumpolari
In una spedizione durata 27 giorni e più di 965 chilometri percorsi, Ran ha anche raccolto dati sulla dinamica della piattaforma Dotson. Il team ha scoperto differenze marcate tra la parte orientale e quella occidentale: mentre la prima conserva uno spessore maggiore e si scioglie più lentamente, la seconda presenta un’erosione accelerata.
I ricercatori attribuiscono questo contrasto all’azione delle acque profonde circumpolari, una corrente calda e turbolenta formata dalle acque del Pacifico e dell’Indo. “Questo fenomeno può essere un fattore chiave nelle diverse velocità di scioglimento del ghiaccio”, ha concluso il team in uno studio pubblicato dalla rivista Science.
Un mistero irrisolto
La scomparsa del Ran è avvenuta in un ambiente in cui la comunicazione in tempo reale è impossibile e il GPS non funziona sotto il ghiaccio. Il sottomarino non è tornato al punto di incontro previsto e ha smesso di trasmettere segnali. Le ipotesi includono un possibile incagliamento, un guasto meccanico o persino l’interferenza di qualche forma di vita marina, anche se nessuna di queste può essere confermata senza localizzare il veicolo.
“Sebbene abbiamo ottenuto dati preziosi, non siamo riusciti a ottenere tutto ciò che speravamo. I progressi sono stati possibili grazie al sommergibile unico che era Ran”, ha riconosciuto l’autrice principale dello studio. “La ricerca è necessaria per comprendere il futuro della calotta glaciale dell’Antartide e speriamo di poter sostituire Ran per continuare questo importante lavoro”, ha aggiunto.