Giovedì la Commissione Federale delle Comunicazioni ha approvato la fusione da 8 miliardi di dollari tra Paramount e Skydance Media, 383 giorni dopo l’annuncio dell’accordo. La fusione, che dovrebbe essere completata il 7 agosto, renderà Larry Ellison, 80 anni, e suo figlio David Ellison, 42 anni, uno dei duetti più potenti di Hollywood, con influenza su programmi televisivi, film, notizie e altro ancora. In qualità di presidente, amministratore delegato e proprietario del 50% dei diritti di voto della Paramount, David Ellison supervisionerà un impero dell’intrattenimento con oltre 1.200 titoli cinematografici, tra cui “Top Gun: Maverick” e un remake di “It’s A Wonderful Life”, oltre ai diritti di distribuzione di altri 2.400 film. Altri asset di rilievo includono canali popolari come MTV, Nickelodeon, Showtime e CBS News. Tuttavia, secondo i documenti normativi, è suo padre a controllare le finanze e a detenere la proprietà azionaria. Larry Ellison potrebbe anche aver contribuito in altri modi alla conclusione dell’accordo.
La biblioteca di Trump da 16 milioni di dollari: i termini nascosti della fusione tra i giganti dei media
La fusione è stata approvata solo dopo concessioni chiave da entrambe le parti. La Paramount ha accettato di pagare al presidente Trump 16 milioni di dollari, che saranno utilizzati per la sua futura biblioteca presidenziale, per risolvere una causa relativa alla pubblicazione di un’intervista a Kamala Harris nel programma 60 Minutes nel 2024. (Un paio di settimane dopo, la CBS ha annunciato che avrebbe cancellato il programma serale di Stephen Colbert, critico di Trump, nel maggio prossimo, citando costi aggiuntivi). Da parte sua, Skydance, di Ellison, ha dovuto impegnarsi per iscritto a garantire che i suoi programmi rifletteranno “una diversità di punti di vista provenienti da tutto lo spettro politico e ideologico” e che adotterà misure per “eliminare i pregiudizi che hanno minato la fiducia nei media nazionali”, secondo la lettera della Commissione Federale delle Comunicazioni che ha annunciato la decisione.
Un importante cambiamento dell’ultimo minuto ha riguardato il controllo di Ellison. I documenti della Commissione del settembre 2024 mostravano inizialmente che Larry Ellison, cofondatore e direttore tecnologico di Oracle e seconda persona più ricca al mondo, deteneva tutte le azioni e i diritti di voto delle holding Pinnacle Media Ventures che acquisivano la partecipazione in Paramount. Queste azioni sono detenute dal suo Lawrence J. Ellison Revocable Trust, lo stesso ente che possiede le sue azioni Oracle e gran parte dei suoi circa 1,5 miliardi di dollari in beni immobili. Secondo tali documenti, la famiglia Ellison possiede anche il 67% del capitale e il 78% dei diritti di voto di Skydance, in parte attraverso Sayonara LLC, una società madre delle entità Pinnacle. (Ellison, appassionato di arte e architettura giapponese, ha chiamato le tre controllate di Sayonara Aozora, Hikouki e Furaito, che significano “cielo blu”, ‘aereo’ e “volo”). Nell’ottobre 2024, un emendamento presentato alla Commissione ha modificato i diritti di voto in modo che David Ellison possedesse il 100% dei diritti di voto delle entità Pinnacle, ma suo padre ha mantenuto la proprietà azionaria.
A luglio c’è stato un altro cambiamento: i diritti di voto di David in Paramount dopo la fusione sono stati ridotti al 50%, mentre Larry ha ottenuto il 27,5%, secondo i documenti della Commissione Federale delle Comunicazioni. Ciò significa che nessun azionista può superare David in termini di voti, ma implica anche che ha bisogno dell’approvazione di suo padre per decisioni come i bilanci e gli investimenti chiave. Larry controlla circa il 26% delle azioni di famiglia legate a tali diritti di voto nella Paramount post-fusione, più almeno un altro 10% senza diritto di voto, supponendo che tutti gli azionisti optino per il massimo rimborso in contanti. Inoltre, gli Ellison possiedono un altro 6,7% attraverso Skydance Entertainment Group, anche se non è chiaro come sia ripartito tra padre e figlio. Se Larry decidesse di allearsi con RedBird Capital, che ha investito in Skydance nel 2020 e controlla il restante 22,5% dei voti, potrebbero bloccare David. Tuttavia, David potrebbe anche influenzare RedBird se suo padre non fosse d’accordo.
Il 50% del potere, il 100% dei vantaggi fiscali: perché gli Ellison hanno riscritto i termini dell’accordo con la Paramount
Almeno due fonti indicano che la ragione principale del cambiamento ha più a che fare con le tasse che con il potere. “Dal punto di vista del voto, David Ellison avrà il controllo attraverso le sue entità, ma i benefici fiscali andranno a Larry”, ha spiegato Alex Davis, avvocato specializzato in fusioni e acquisizioni a Los Angeles, estraneo alla transazione. Davis ha aggiunto che i cambiamenti sono probabilmente dovuti a motivi normativi e non sono insoliti. “Le sue attività redditizie potrebbero beneficiare di perdite fiscali o ammortamenti con questa operazione”.
È anche possibile che l’insediamento del presidente Trump a gennaio abbia influito. Sebbene David Ellison abbia incontrato Trump e il presidente della Commissione Federale delle Comunicazioni, Brendan Carr, prima dell’approvazione, ha anche donato circa un milione di dollari per la rielezione di Joe Biden nel febbraio 2024. D’altra parte, Larry Ellison e Trump hanno un rapporto di lunga data. A gennaio, Ellison si è recato alla Casa Bianca per aiutare Trump ad annunciare l’iniziativa Stargate AI, un’infrastruttura del valore di 500 miliardi di dollari. Trump ha anche dichiarato quel mese che sarebbe stato aperto a un accordo guidato da Ellison per l’acquisto di TikTok, la cui scadenza per la vendita è stata prorogata fino a settembre. Inoltre, Ellison ha promesso una ristrutturazione della CBS, di proprietà della Paramount, forse influenzata dall’impegno di Skydance a porre fine ai programmi di diversità, equità e inclusione.
L’azienda di famiglia degli Ellison: chi c’è davvero dietro l’accordo con la Paramount
Oracle sarebbe in trattative per consentire a Paramount e Skydance di utilizzare la stessa tecnologia cloud fornita da Oracle, un contratto che varrebbe 100 milioni di dollari all’anno. Si tratta di una cifra minima per Ellison, il cui patrimonio netto supera i 290 miliardi di dollari e che guadagna più di un miliardo all’anno (al lordo delle imposte) solo dai dividendi di Oracle.
Come David condivida questa ricchezza è un mistero, volutamente. Larry Ellison ha trasferito 90.000 azioni a un fondo fiduciario per i suoi due figli, David e Megan, durante l’offerta pubblica iniziale di Oracle nel 1994 (quando avevano rispettivamente tre anni e due mesi). Se quel trust avesse mantenuto quelle azioni, oggi varrebbero più di 4 miliardi di dollari. Tuttavia, da allora sono disponibili poche informazioni. Dopo il prospetto del 1994, il trust dei figli è stato menzionato in modo sporadico, e l’ultima volta in una dichiarazione del 2012. A quel punto, David e Megan figuravano con 933.334 azioni Oracle attraverso il fondo fiduciario, una frazione di quelle che dovrebbero avere secondo gli adeguamenti per divisioni, il che indica che milioni di azioni sono state distribuite direttamente a loro, scambiate con altri beni, vendute come parte di una diversificazione o una combinazione di queste opzioni. Quello che si sa è che David e Megan hanno anche ricevuto azioni di NetSuite, una società pioniera nel cloud computing in cui il padre era stato uno dei primi investitori. Quando Oracle ha acquistato NetSuite nel 2016 per 9,3 miliardi di dollari, David ha ottenuto circa 370 milioni al lordo delle imposte, che oggi potrebbero valere fino a 550 milioni.
Fin dall’inizio, Skydance, Paramount e Larry Ellison sono stati legati. Nel 2008, Larry Ellison ha costituito Sayonara LLC per “investimenti nella produzione multimediale”, pochi mesi dopo aver iniziato a segnalare le promesse delle sue azioni Oracle come garanzia per linee di credito, proprio mentre David e Megan stavano preparando il lancio di Skydance e Annapurna Pictures nel 2010 e 2011, rispettivamente. Secondo i documenti normativi, Sayonara LLC è una delle entità che detiene la partecipazione di maggioranza degli Ellison in Skydance. Nel 2009, David Ellison ha raccolto 350 milioni di dollari, in parte dal padre, per finanziare un accordo quinquennale con la Paramount per la coproduzione di film. Il suo primo grande successo è stato “True Grit” (2010), diretto dai fratelli Coen, il primo film prodotto da Skydance, che ha incassato oltre 250 milioni in tutto il mondo con un budget di 38 milioni. A metà del 2024, Skydance aveva prodotto o cofinanziato 35 lungometraggi, 24 in collaborazione con Paramount, secondo documenti normativi. Nel 2023, Skydance ha registrato perdite per 54 milioni su quasi un miliardo di entrate. Nel frattempo, la Annapurna Pictures di Megan, nota per film come “Her” e “Zero Dark Thirty”, ha affrontato problemi finanziari con centinaia di milioni di debiti e ha preso in considerazione la possibilità di dichiarare bancarotta, situazione che è stata risolta con l’aiuto del padre.
Non è noto se Ellison utilizzi le sue azioni Oracle come garanzia per finanziare Annapurna, Skydance o la possibile fusione con Paramount, anche se secondo l’avvocato Alex Davis, probabilmente sì. Fino a settembre 2024, Ellison aveva impegnato 277 milioni di azioni Oracle, per un valore di 47 miliardi di dollari, per “garantire prestiti personali utilizzati esclusivamente per finanziare attività personali esterne”, secondo un documento normativo. In ogni caso, il fatto che David abbia fatto così tanto affidamento su suo padre per finanziare Skydance e ora Paramount suggerisce che non ha ancora accesso a gran parte, se non a nessuna, delle sue azioni Oracle. E anche se David sarà il CEO di Paramount, in privato nessuno sa esattamente come coesisteranno Larry e David.