Una recente scoperta ha messo in discussione ciò che la scienza sapeva sul funzionamento della calotta glaciale della Groenlandia. Nell’estate del 2014, un’inondazione nascosta sotto il ghiaccio ha attraversato una zona remota del nord, rompendo l’enorme massa dal basso e spingendo gli scienziati a riconsiderare le loro previsioni sul futuro dell’Artico. Un team internazionale di scienziati dell’Università di Lancaster e del Centro di osservazione e modellizzazione polare del Regno Unito ha documentato questo fenomeno sulla rivista Nature Geoscience, sollevando interrogativi sulla capacità dell’umanità di prevedere come cambieranno le grandi calotte glaciali in un mondo più caldo.
La strana estate del 2025
Secondo i dati dell’Università di Lancaster, l’episodio è iniziato quando un lago nascosto sotto chilometri di ghiaccio si è improvvisamente svuotato. Per dieci giorni, i satelliti hanno rilevato la formazione di un cratere profondo 85 metri e con una superficie di due chilometri quadrati.
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In quel breve lasso di tempo, circa 90 milioni di metri cubi d’acqua, una quantità equivalente a nove ore di flusso delle Cascate del Niagara in alta stagione, sono improvvisamente fuoriusciti liberando il lago e scatenando una delle più grandi inondazioni subglaciali mai registrate in Groenlandia.
L’impatto è stato molto maggiore rispetto al cratere originale. L’acqua ha scavato un’area di ghiaccio fratturato di grandi dimensioni: 385.000 metri quadrati coperti di crepe e blocchi alti fino a 25 metri. In totale, la superficie colpita ha raggiunto i sei chilometri quadrati, il doppio del Central Park di New York.
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La sorpresa è stata totale per la comunità scientifica. “Quando abbiamo visto questo fenomeno per la prima volta, abbiamo pensato che ci fosse un problema con i nostri dati. Solo dopo un’analisi approfondita abbiamo capito che stavamo assistendo alle conseguenze di un’enorme inondazione che proveniva dal ghiaccio”, ha spiegato Jade Bowling, autrice principale e responsabile della ricerca durante il suo dottorato all’Università di Lancaster.
Un processo sconosciuto: il ghiaccio si frattura dal basso
L’analisi satellitare e i modelli matematici hanno permesso di rilevare un fenomeno mai registrato nei modelli climatici. Finora si riteneva che l’acqua di fusione circolasse dalla superficie alla base del ghiaccio e poi verso l’oceano. Tuttavia, lo studio ha dimostrato che, in determinate condizioni estreme, l’acqua può farsi strada dal letto subglaciale verso l’alto, fratturando l’enorme massa ghiacciata e rompendo la superficie.
Questo comportamento ha attirato ancora più attenzione perché l’inondazione si è verificata in una regione dove la teoria indicava che il ghiaccio era completamente congelato nel letto, il che normalmente impedirebbe il passaggio dell’acqua. Gli esperti hanno concluso che la pressione ha rotto il ghiaccio e ha creato un canale ascendente per la fuoriuscita del liquido.
“Ciò che abbiamo scoperto in questo studio ci ha sorpreso sotto molti aspetti. Ci insegna aspetti inaspettati sulla reazione delle calotte glaciali all’arrivo estremo di acqua di disgelo e dimostra che dobbiamo comprendere meglio il complicato sistema idrico sotto il ghiaccio”, ha affermato Amber Leeson, assistente professore di glaciologia ed esperta di idrologia presso l’Università di Lancaster.
Perché questa scoperta è importante?
La scoperta di questo tipo di frattura dal basso cambia profondamente ciò che la scienza pensava della Groenlandia e di altri grandi ghiacciai globali. I modelli attuali, che cercano di calcolare quanta massa perderà il ghiaccio e come questo influenzerà il livello del mare, non tengono conto di questi processi.
La dinamica dell’acqua sotto il ghiaccio è molto più complessa di quanto si pensasse e, se questo tipo di episodi si ripetono con maggiore frequenza a causa del riscaldamento, le proiezioni attuali potrebbero sottostimare il rischio.
Gli scienziati sottolineano che l’aumento dello scioglimento superficiale, causato dai cambiamenti climatici, potrebbe moltiplicare questi eventi in futuro. L’identificazione dei laghi subglaciali in Groenlandia è relativamente recente e c’è ancora molto da imparare sul loro comportamento. “Il nostro lavoro dimostra la necessità di studiare la frequenza con cui questi laghi si svuotano e il loro effetto reale sul ghiaccio circostante”, ha affermato Bowling, secondo l’Università di Lancaster.
Il modo in cui l’acqua scorre silenziosamente sotto chilometri di ghiaccio è fondamentale per anticipare il futuro della Groenlandia e delle città costiere di tutto il mondo. Se i modelli non tengono conto di questi meccanismi nascosti, potrebbero sottovalutare la vulnerabilità delle calotte glaciali e l’urgenza di un intervento sulle coste.
Satelliti e scienza: vedere l’invisibile
Da parte sua, Mal McMillan, co-direttore del Centro di eccellenza in scienze dei dati ambientali dell’Università di Lancaster e del Centro di osservazione e modellizzazione polare del Regno Unito, ha sottolineato l’importanza della tecnologia satellitare: “Questa ricerca dimostra il valore unico delle misurazioni satellitari a lungo termine sulle calotte polari, che, date le loro dimensioni, sarebbero impossibili da monitorare in altro modo”.
Grazie ai satelliti, la scienza è in grado di rilevare e analizzare fenomeni che si verificano solo lontano dalla vista umana, in regioni estreme. Questi dati sono essenziali per creare modelli realistici sul futuro del pianeta. “Questo è fondamentale per rafforzare la resilienza sociale e trovare modi per mitigare l’impatto dei cambiamenti climatici”, ha aggiunto McMillan, secondo l’Università di Lancaster.
“Dato il controllo che l’idrologia subglaciale esercita sulla dinamica dello strato di ghiaccio, è fondamentale migliorare la nostra comprensione di questi processi complessi e le osservazioni satellitari sono fondamentali per farlo”, ha ribadito Leeson.
Guardare al futuro: l’importanza della Groenlandia
L’evento del 2014 in Groenlandia illustra perché l’osservazione costante e ad alta risoluzione è essenziale per comprendere e anticipare i cambiamenti del ghiaccio polare. I dati satellitari consentono di identificare sia i valori estremi che l’evoluzione quotidiana e forniscono una base preziosa per perfezionare i modelli di previsione, oltre a rafforzare la capacità delle società di adattarsi ai cambiamenti climatici.
Il futuro dell’enorme calotta glaciale della Groenlandia e il suo rapporto con il livello del mare dipenderanno dalla capacità della scienza di comprendere e anticipare questi processi nascosti. Solo una sorveglianza costante e la collaborazione internazionale, sostenute dalla tecnologia più avanzata, consentiranno di rispondere alle sfide che ci attendono.