La sonda viaggerà fino all’asteroide 16 Psyche per mappare un corpo celeste che potrebbe contenere più ferro, nichel e oro di quanto sia mai stato estratto sulla Terra. Per decenni, la NASA ha sorvegliato la fascia degli asteroidi con lo stesso mix di stupore scientifico e ambizione che un tempo ha spinto le grandi spedizioni terrestri. Ora, le domande su cosa ci sia in gioco, chi lo sta studiando, quando partirà la sonda, dove si trova il bottino e perché è importante, convergono in un unico obiettivo: 16 Psyche, un colossale residuo planetario situato tra Marte e Giove. La navicella Psyche, che impiegherà sei anni per raggiungere la sua destinazione e il cui scopo non è quello di perforare, ma di misurare con precisione la composizione e la struttura dell’asteroide, il presunto più grande giacimento di metalli preziosi conosciuto.
Valore economico di 16 Psyche e dei metalli preziosi
Le stime preliminari diffuse nel 2019 hanno acceso l’immaginazione collettiva: fino a 700 quintilioni di dollari in ferro, nichel e oro. Le cifre sono salite alle stelle, tanto che, sulla carta, ogni abitante del pianeta sarebbe multimiliardario. Tuttavia, accanto ai titoli dei giornali è emersa una realtà più dura: estrarre e riportare a casa 27 quadrilioni di tonnellate di materiale pone dilemmi tecnici, logistici ed economici di enorme portata.
Sfide logistiche ed economiche dell’estrazione mineraria spaziale
La logistica è tutto. Trasformare Psyche in una miniera spaziale redditizia richiederebbe infrastrutture che oggi appartengono alla fantascienza: raffinerie orbitali, flotte di navi da carico e accordi internazionali sulla proprietà al di fuori della Terra. Anche se queste sfide fossero superate, un’improvvisa inondazione di oro e platino sui mercati potrebbe far crollare i prezzi e scuotere l’economia mondiale. Ecco perché la NASA sottolinea che la missione è, prima di tutto, scientifica: comprendere come si formano i nuclei planetari, decifrare la storia degli impatti che hanno scolpito il nostro sistema solare e, di passaggio, raccogliere dati che consentano di valutare, senza euforia né panico, la fattibilità futura dell’estrazione mineraria spaziale.
Altri asteroidi ricchi di risorse
Psyche non è sola. Oltre 1,3 milioni di asteroidi catalogati nascondono ricchezze metalliche o molecole organiche di grande valore per l’industria e la ricerca. Alcuni, come 241 Germania, potrebbero essere fratelli minori di Psyche: nuclei spogliati di antichi protopianeti. Altri, come Bennu o Ryugu, custodiscono carbonio e forse le tracce chimiche che hanno dato origine alla vita sulla Terra. E a breve distanza planetaria, il piccolo 2011 UW158 concentra platino per un valore di 5,4 miliardi di dollari, un promemoria persistente di quanto un unico viaggio di andata e ritorno possa alterare l’equilibrio dell’offerta globale.
L’era della prospezione interplanetaria
Mentre la comunità scientifica attende l’arrivo della sonda su Psyche nel 2029, la missione è vista come l’anticamera di una nuova era: quella della prospezione interplanetaria. A metà strada tra il sogno di ricchezza e la necessità di difesa, il successo della sonda, o i suoi contrattempi, influenzeranno le future politiche in materia di sfruttamento delle risorse, assicurazioni spaziali e misure di protezione dagli impatti, come quelle già sperimentate nel 2022 dalla manovra DART, in grado di deviare un piccolo asteroide.